風の聖痕　蒼銀の契約者　プロローグ　後編　別離

風の聖痕　蒼銀の契約者

プロローグ　後編　別離

彼女たちに会ったのは、幼稚園に入った頃だった。

はじめに霧と。その後に千香と彩音お姉ちゃん。

いつも一緒だった。何をするのも一緒だった。お姉ちゃんは学校で忙しかったけど、僕と千香と霧はいつも一緒だった。

「母………さん………」

あの日、僕と千香、彩音お姉ちゃんの母親が死ぬまでは………。

病院からかかってきた電話と、それを青ざめた顔で聞いていた千香のおじさんの顔。

出かけるからすぐに準備をしなさい、と言われた。

僕のお父さんと、煉もすぐに来るから、と言っていた。そう言われても、なにの事かわからずに、ただ言われるままについていった。

横で懸命に何かをこらえているような、彩音お姉ちゃんとおじさんの顔を見ながら。

そして、暗い暗いその部屋で、ようやく全てを知った。

泣きたかった。声をあげて、枯れ果てるまで涙を流して涙を流したかった。でも、何の事かよくわかっていない煉は、まだよかったと思う。

でも、そんな僕の横で泣き続ける千香を見たら、泣くわけにはいかなくなった。

もし、ここで僕まで泣いたら千香は一生泣き止んでくれなくなる。そんな気がしたから。

僕が千香を守ってやらないといけない。そう、思ったから。

だから、僕は涙を流さなかった。

千香に、本当の事を言うわけにはいかなかった。

その日、二人は軽い息抜きで旅行に出かけていた。そこで運悪く千香が熱を出して、急遽引きかえすことになった。事故は、その途中で起こった……。

千香はお母さんが大好きだったから。お母さんさえいてくれれば笑える子だったから。

そんな彼女に、『熱を出した君を心配して戻ってくる途中で事故にあったんだ』なんていえるはずもなかった。

お前のせいで死んだんだ。そういっているような気がしたから。

それから千香はしばらくの間、何も食べる事ができなくなってしまった。話すことすらもできなくなってしまった。

まるで、生きる事を拒否しているようだ。お医者さんはそう言った。このままでは、本当に死んでしまいかねない、とも……

点滴で無理やり栄養を取って、日に日にやつれていく千香を見るのは本当につらかった。

薬や治療で治せるものじゃない。千香自身が生きたいと思ってくれないとどうにもならない。

生きる目的を与える必要がある。医者は、確かにそう言った。

お姉ちゃんもおじさんも、霧も何とかしようとがんばった。でも、だめだった。そして、千香はどんどんやつれていった。

だから、僕は千香に、初めて嘘をついた。生きて、もらうために。

僕は、それを言う決意をした。

「僕が、呼んだんだ」

「僕が帰ってきてって頼んだんだ」

「そのせいで、事故が起きたんだ」

「僕のせいで、二人は死んだんだ」

当然、その場にいた全員が僕を見た。動けないでいるはずの千香も、呆然と僕を見つめていた。

「ぁ………ぁ………」

千香が、初めて声をあげた。

「……じゃえ……」

「しきくんなんか、しきなんか…………死んじゃえばいいんだ！しきなんか！！」

それが、千香に言われた言葉だった。

千香は、当然怒って僕を恨むようになった。僕を憎んで、恨んで、怒りをぶつける事を生きる目標にしてくれた。

それからは、何度も何度も殺されかけた。

階段から突き落とされた。刃の出たカッターを投げつけられた。でも、僕はそう簡単には死ねなかった。

小さい頃から体術を教え込まれていたから、なんとか致命傷は避けられた。それに―――僕が簡単に死んだら、また千香は生きる目標を失ってしまうから。

真相を知っていたお姉ちゃんやおじさん。霧にも止められた。でも、そんな事はできなかった。僕は千香を守りたかった。自分の身を、犠牲にしても。

―――――それから、一年近くの時間が流れた。

千香の怒りは衰えるばかりか、逆にエスカレートしていた。僕の傷もどんどん増えていった。

そんな時、二人の女の子に出会った。

一人は駅前で。

一人は公園で。

迷子だったみたいだから、何とかしてあげようと思った。二人とも、思い切り否定したけど、嘘なのはすぐにわかった。二人の親たちが迎えに来るまで一緒に遊んでいた。すごく楽しかった。

毎日のように痛めつけられていた僕は、それすらも救いになっていた。

その、数ヵ月後………。

今度は、宗主までもが事故にあった。

幸い命に別状はなかったが、足を一本なくしてしまっていた。

そして、宗主が現役から退き、早急に神凪の神宝【炎雷覇】の継承を行わなければならない、ということだった。

神凪の嫡子が二人以上存在し、なおかつその二人が次期宗主に相応しいと判断されれば、【継承の儀】が行われるのだった。

でも、僕は神凪の直系ではあるけれど、炎なんて一つも扱えない。

だから、無能者、と蔑まれ、嘲られた。母さんが死んでからは、僕に対する暴行がエスカレートしていたと思う。

だからこそ、【継承の儀】なんてものは僕には関係ない。そう思っていた。でも―――

「お前も、継承の儀に参加することになった。行われるのは一ヵ月後だ。その旨、心得ておけ」

と父上に言われたときは本当に驚いた。

何で僕が？なんでそんなものに？

でも、父上は僕の問いに答えることなくその場を去ってしまった。

そこからは、大変だった。

【強化】はまだうまく使えない。

相手は宗主の娘で、僕の再従妹である、神凪綾乃。

僕の知るかぎり、炎術の冴えは本当にすごいらしい。

【継承の儀】では、命を落としてもおかしくはない。双方が【炎雷覇】をかけて争うのだから当然だろう。

でも、僕は死ぬわけにはいかない。怪我をして動けなくなるわけにもいかない。

「困ったら、ここに行きなさい」と、母さんが言っていた。

なので、言われたとおり、その場所に行くと、僕のおばあちゃんがそこに住んでいた。

おばあちゃんは僕の話を聞くと、ある力を教えてくれた。

僕には才能はあるから、頑張れば少しは扱えるだろう、と言って。

“結界”

傷つけるのではなく、守るための力。その力を【強化】と同じくらい、必死に修練した。

おばあちゃんの弟子で、マリーアという名前のお姉さんが僕の魔術を見てくれた。でも、マリーアは本当はすごい年をとっている、と言っていた。

魔術回路の構成。スイッチの使い方。魔術回路の行使方法。

毎日のように通い、【継承の儀】の前日に、僕は合格点をもらった。

そして、次の日―――【継承の儀】が開催された。

目の前に対峙するのは、自分より背の低い少女。本当なら戦いたくなんてない。というより、宗主になんてなりたくもなかった。

目の前の少女は僕を睨んでいる。

完全に“敵”と認識されているらしい。僕のような無能者がこんな神聖な儀式に参加していれば、それも当然かもしれない。

―――――そして、開始の合図が下された。

瞬間、綾乃は僕めがけて炎球を撃ち込んだ。

とっさに飛び退きそれを避ける。

僕は全身で恐怖を感じた。いつも虐められている分家の人間とは比べるのも愚かしいほどの力の差だった。

「くっ……」

震えだしそうな全身を、全力をもって押さえつける。そうしなければ、本当に泣き出しそうだった。

ゾクッ！

全身が、限界まで危険信号を打ち鳴らす。

でも、逃げるわけにはいかなかった。

綾乃に目を向ける。見えなくても、感じる。膨大なまでの精霊が綾乃に集う。それはさながら、太陽のようだった。

「これで……終わりよ！」

連続して撃ち込まれる火球。力をためる事などしない。コンマの隙もなく撃ち出される凶悪なまでの攻撃。それを防ぐ事は、自分には不可能だ。僕そう理解していた。

轟音に次ぐ轟音。凶悪な攻撃は、あたり一面を光で包みこみ、視界全てを白に染め上げた………。

「もう終わり、か……。やっぱりあっけないな」

綾乃は、僕を倒したと思ったようだ。でも、そんな事はあるはずがない。だって僕は、ここに立っているから……。

トレース　オ　ン
「――――投影、開始」

その言葉を呟いた。自分の魔術を行使するためのキーコード。頭の中に浮かぶ撃鉄を叩き落す感じで魔術回路のスイッチを入れる。

これは神凪の術者にはありえないもの。炎術師である彼らには、魔術の知識などほとんど必要ない。さらに言えば魔術回路すら使用はしない。

確かに身体の中に存在しても、それを鍛えるよりは炎術の修行をしたほうがよっぽど効果的だから。

呪文を唱える必要がある魔術と、それを必要としない精霊魔術。どちらが強いかは言うまでもない。彼女も、僕が呪文を唱える間に僕の姿を見つければ、確実に倒せていただろう。

僕が持つ魔術回路は全部で八十。予備に五十。でも、僕が扱えるのはせいぜい二十まで。だから、それらを総動員してこの戦いを勝ち抜く。

「なっ………！？」

少女が振り向く。でも、僕はそんなところにいない。彼女がさっきまで攻撃していたのは、僕が結界で鏡のように反射させた、ただの虚像なんだから。

「―――創造理念、鑑定

――――基本骨子、想定

――――構成材質、複製
―――製作技術、模倣」

その言葉を言い切り、【投影】を終わらせる。

「――――投影、完了」
僕の右手には、剣が握られていた。おばあちゃんの家で見せてもらった刀。銘は【正宗】と言っていた。

【強化】は何か魔力を通すべきものがないと使用できない。ならば、無から作り出す【投影】ならばこの戦いに使う事は可能だった。

彼女は僕の姿を見つけられない。不可視結界の中にいる僕の姿を、炎術師である彼女が見つけるのは不可能だから。

「どこにいるの！？」

予想通りに事は運んでいる。ここからは賭けになるけど。

一気に結界から飛び出し、彼女に肉薄する。気配に気付きとっさに振り向くけど、それも遅い。もともと体術ではこちらが上。ならば、接近戦に持ち込めば勝ち目が見えてくる。

さすがに斬るわけにはいかないので、峰のほうで肩から袈裟に叩きつける。

直撃する、と思った時―――

【正宗】が、砕け散った。

「え………？」

驚いた。反射的に彼女は自分の周りに炎を纏い、僕の攻撃を受け止めた。予想以上に彼女の実力は高い。でも、戦うからには負ける気にはなれなかった。

「投影、開始」

先ほどの四工程を再現する。次の瞬間には、新たに「正宗」が握られていた。

「な、なによ、それ………」

綾乃は目を見開いている。それはそうだろう。彼女は【投影】なんて知らない。いきなり現われた刀に驚かないはずもなかった。

「【投影魔術】。僕は炎術なんか使えない。だから、自分の可能な範囲での戦い方でやる。僕は君に構う暇なんてない。早く終わらせるよ」

虚勢、というか挑発だった。これに乗って、怒ってくれればかなり楽になる。我を忘れた人間ほどあしらいやすい相手はいない。

「このっ……！！」

こっちの手に乗ってくれた。でも、怒りは力を増幅させる。彼女の力をどんな手を使っても乗り越えなければならない。

綾乃の周りに炎の精霊が集まる。太陽にも劣らないほどの熱量は、直撃すれば僕の身体なんて灰も残さないだろう。

綾乃の目が僕を射抜く。殺気、とまではいかなくても、その視線は敵意を超えていた。

瞬間、彼女の周りの炎が数え切れないほどの球体に変化する。その熱量は、一つ一つが先ほどの攻撃とは次元が違っていた。さっきまでは手加減をしていてくれたらしい。僕にしてみれば、それでも恐怖するには充分だったけれど。

彼女の周りにある炎の弾丸は、僕めがけて、というより逃げる道すら塞ぐように撃ち出される。

一撃で僕は死ぬ。そう、普通ならば。

――――あくまで【正宗】は囮。この攻撃を乗り切るには、僕の全魔力では足りない。

ならば増やせばいい。火球が僕を捕らえるまでの時間は五秒。できれば勝利。できなければ死。極限の二者択一だった。

「投影、開始」

全四工程を省略し、全魔力を回路に通し、脳裏に存在する二十七のスイッチを叩き落す。

―――――あと、四秒。

【投影】完了。手にあるのはアゾット剣。術者の魔力を短時間だけ増幅できる。

―――――あと、三秒。

そのアゾット剣を触媒に、知る中でも最高の結界を展開する。

―――――あと、二秒。

名前はない。僕が作った結界だから、好きな名を付けろ、とおばあちゃんは言っていた。僕が知っている最高の防御。その名は―――。

―――――あと、一秒。

【アイアスの城壁】。僕が知っている中では、もっとも強い防御。それならば、簡単には破られないと思う。

だから、この結界の名は―――

「【アイアス】！！」

轟音、というより爆音が響き渡る。回りの全てを残さない、というほどの威力でつるべ撃ちに放たれる小さな太陽。

綾乃は確信する。これを防ぐのは不可能だ、と。

だが、攻撃の手は緩めない。力の限界まで撃ち出しつづける。

綾乃は気付いていない。

彼女を後押しするのは怒りではなく、恐怖。命を懸けた、初めての戦い。下手を打てば自分が死ぬ。

獅希は死など恐れていない。いや、それは違う。彼は死を最も恐怖している。一度体感したあの恐怖は本当に怖かったから。でも、死を感じることができる自分が、このときは死ぬ、とは思わなかったから。でも、綾乃は違う。今までは、一族の誰かに守られ、一族のみんなにもてはやされ、恐怖はおろか、死など考えた事もなかったのだから。

最も死に近く、一族の中で孤立していた獅希。

最も死に遠く、一族の中心になっていた綾乃。

両者は対極。

最も死を恐れぬものと、

最も強い力があるもの。

戦いで勝利するためには、力が必要なのではない。

必要なのは、“心”

精神の、心にある絶対性。自分が持つ、勝ちたい理由。

綾乃は当然、負けなど考えていない。後も先も考えない。

獅希は当然、負ける事を前提にしていた。そして、未来を考えた。

綾乃が勝ちたい理由は、それが当然だから。

獅希が勝ちたい理由は、護るものがあるから。

力は綾乃のほうが圧倒的に上。

心は獅希のほうが圧倒的に上。

魔術は精神の戦い。精霊魔術も同じ。ならば、どちらが勝つかはおのずとわかるだろう。

「ハァッ………ハァッ………」

白く染まる視界が消え始める。綾乃が炎を撃つのをやめたらしい。荒い息が聞こえる。かく言う僕も、限界が近い。

でも、綾乃が纏う炎の精霊はもはや恐れるほどではない。ここで、限界を超えた力を出されれば、僕は負ける。

でも、ここは間違いなく、勝機だった。

「やった………？」

あたしは呟いた。あいつ――獅希がいたところはもう何も残っていないだろう。あいつが生きているかも怪しい。

でも、あたしは勝たなきゃならなかった。勝つのが当たり前だから。あんな奴に負けてられないから。あんな、路傍の石に負けるなんて考えられなかったから。

なのに…………。

「なん……で……」

あいつは、煙の中に蒼い壁に包まれて、傷一つなく立っていた。

煙がはれる。綾乃は僕の姿を見て驚いているようだった。

当たり前だ。

あの攻撃で、僕みたいな無能者が、彼女にすれば路傍の石が、あれだけの攻撃を受けて立っているなど考えられないだろう。

「なん……で……」

彼女の声が聞こえる。やっぱり、僕が立っている事が信じられないみたいだ。

「なんで……なんで……なんで、なんで！！」

「なんでって言われても……どう答えればいいの？」

「なんで、あんたが立ってるの！？なんであたしの攻撃が効いてないの！？どうしてよ！！」

綾乃の攻撃が効いてない？　悪い冗談にしか思えない。魔力だけなら、僕は成熟した魔術師を圧倒するっておばあちゃんが言っていた。

その魔力のほぼ全部が、綾乃の攻撃を受け止めるのに消費した。ここまでデタラメだなんて考えていなかった。

「さあ、どうしてかな？僕に聞かれてもわからないよ。これが終わった後、宗主に聞いてみればいいんじゃない？」

そう言って僕は綾乃に目を向ける。彼女が召喚できる精霊は、もはやたかが知れている。それなら、防ぎきれないはずはない。

「いくぞ。もう、君に力はないだろ？」

あいつに言われて気づいた。あたしは、そんなに多くの精霊は召喚できない。いまので、力を使いすぎてしまった。

「あ……あ…………」

怖い、怖い、怖い。

あいつが怖い。あたしに目を向けているのに、意識は違うところにある。あたしは今、この儀式より大切なものはない。でも、あいつはこの儀式をただの行事程度にしか見ていない。

あいつの目は、恐怖が映っていなかった。あいつは、あたしの恐怖そのものになっていた。

「う、うああああああああ！！」

だから、それを消し去りたくて、全力で炎を撃ち出した。

襲いかかる炎。でも、さっきに比べればそれらは全て遊びにしか見えない。ならば、止められないはずはない。

「投影、開始」

両手に【正宗】を作り出す。撃ち出された炎は全部で十二。僕が投影可能な数は十二。

ならば、勝てないはずはない。

難しいはずはない。不可能なことでもない。元よりこの身は、ただ、それだけに特化した魔術回路だ！

連続の投影。魔術回路が、身体の神経が悲鳴を上げる。でも、無視できないほどじゃない。まずは四つ。連続の投影で全てを相殺する。

切嗣さんが、効率が悪いと言っていたのがよくわかる。【強化】に比べれば、魔力の消費が激しすぎる。

でも、ここで戦い抜くには、それでも充分だった。

さらに四つ。加えて二つ。最後の二つ。相殺しきり、辿り着いたのは僕と綾乃の体術の間合い。

綾乃は、僕に向かってくる。その両手に炎を纏わせながら。すごい底力。でも、体術ならば僕に圧倒的に有利だった。

全力で攻撃する綾乃。それを迎え撃つ獅希。

両者は交錯し、弾かれたように飛びすさる。

それが、綾乃の敗因だった。

綾乃は体勢を整えるために後ろに下がった。

獅希は追撃をかけるために後ろに下がった。

圧倒的なスピード。次の瞬間には、獅希の掌底が綾乃の鳩尾に突き刺さっていた。

神凪一族は、混乱の極みにあった。

負けるはずのない綾乃が、勝つはずのない無能者に敗北したのだ。

分家の人間は驚愕に固まり、宗家のほとんどは信じることができないという面持ちでいた。

現宗主、神凪重悟ですら驚きを隠せずにいる。

獅希の父親である神凪厳馬は平静を崩さず、自然体のままだったが。

こちらに向かって獅希が歩いてくる。気を失った綾乃を気遣うように抱えて。

「宗主」

その一言で、場は静まってしまった。獅希はそんな事は気にもかけずに、抱えた綾乃を落とさないように重悟に手渡す。

「たぶん、大丈夫だと思いますけど、もしかしたら傷ができちゃってるかもしれないから、早く治療してあげてください」

ほとんど満身創痍の自分の事など気にもかけていない。そんな声音で獅希は重悟に話しかけた。

先ほどまで敵対していた綾乃を、自分を殺すかもしれなかった少女を気遣うように見つめながら。

「あと、僕は用事があるので、失礼しますね」

そう言うと、獅希は脱兎のごとく駆け出した。呆然と自分を見つめる一族の者たちに気付きもせずに。

向かう場所は当然、守るべき幼馴染みの家だった。

帰ってきた獅希は、厳馬の私室に呼び出された。

宗主になる気が、お前にはあるのか、と。

獅希の答えは、厳馬が予想していたとおりのものだった。

「ならば、宗主となる意思はないということか？」

「……はい。僕が神凪の宗主になったところで、神凪を栄えさせるのは不可能です。元々、炎術師ではない僕が神凪を率いる事自体無茶な話なのです。このまま宗主になれば、神凪の内部の混乱を招くだけでしょう」

「………そうか」

厳馬はそう呟くと、沈黙する。居心地の悪い空気が部屋中に蔓延する。

「いいだろう。お前は宗主にならずともよい。宗主には私から伝えておく」

「は、はい」

「それに炎術師の修行もしなくてよい。お前を炎術師に育てようとした事が間違いだったのだ」

「………はい」

「そして、炎術師ではない者が神凪にいる必要もない」

「……え？」

「わからんか。ならば率直に言おう。獅希、お前を勘当する。どこへなりと失せろ」

「ち……父上……？」

「もう、父ではない。ここに少しは金が入っている。それを持ってさっさと失せろ」

「父上………」

「くどい。さっさと失せろ。お前はもう、私の息子ではない」

「父上……一つだけ聞かせてください。僕は………宗主となる以外、あなたに必要とされないのですか………？」

「無能者に用などない」

「…………！！」

その言葉は、今の獅希には厳しすぎた。

母親の死。幼馴染みからの憎しみ。家族に捨てられた痛み。

それら全てが、今までこの針の筵の中で耐えてきた少年の心を、粉々に砕いてしまった。

次の日を待たず、獅希は家から消えた。遠いところへ。自分の知る人間のいないところへ。

海外にまで逃げ、香港の地を踏んだ時、彼はやっと安息の息をついた。

かの地で待つ惨劇を知る事もなく。

その惨劇から、親友となる彼女に出会うまで、獅希は一度たりとも笑顔を見せる事はなくなった。

そして、六年後。

彼、竜牙獅希がこの地、日本に再び足を踏み入れた頃からこの物語は始まる。

魔術師として、新たに手に入れた蒼き風の使い手として、彼の戦いという名の運命の輪が、廻り始める。