機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　ETERNAL SPIRITS　PHASE-06　　信念の宇宙（前編）

――――――魂は天へと召される

終焉を迎えし生命…その魂は天国へと導かれる。

幼き日に聞かされたどこにでもある御伽噺。

だが――――

遺された者はそれを尊ぶべきなのか…それとも……悲観するのか………

もしくは………

その魂を天へと誘った運命を呪えばいいのだろうか――――

神を汚す行為。違う―――神なんてものはこの世にはいない。

もし本当にいるとしたら、憎んでしまうかもしれない………

大切な家族を奪ったのだから――――

遺されていた最後の家族…それを喪ったあの日を境に…全ては暗転した………

何もできず…することさえできず……全てを喪った………

無力な…ちっぽけな存在であることを身が切り刻まれる程思い知らされた。どうしようもない現実に打ちのめされる自分自身を、呪った………

全てが灰色に見えた。

灰色の世界を彷徨いながら、生きる目的を捜し続けた。

無力感と罪悪感と時折衝動的に湧き上がってくる怒りにも哀しみにも似た傷みに押し潰されてしまいそうで恐かった。

だから……だから、身を投じた…裏世界へ―――――――

幸いに、機械関係については父親から仕込まれていた。機械を弄るのが好きな性質も手伝い、戦後の混乱期だけあって生きていくのには困らなかった。

だが、危険な仕事にも手を出し、己の身を危険に晒し出した。もう喪うものはなにも無い………そんな自暴自棄な考えを心の奥底で抱きながら………

他人から見れば、死に急いでいる…愚かな考えだと思われるだろう。訂正もしなければ否定もしない。だが、あの哀しみを知らない者には何も解かりはしないだろう。

それでいいと思う…『自分』と『他人』は違うと―――そう割り切れる。

だから壁をつくった。どれだけ親しくなろうとも……もう自分から己を曝け出すことはしないと…喪った絶望と悲哀を……二度と味あわないために………

愚かでどうしようもないほどの自己満足で矛盾じみて欺瞞の考え――――だから……独りで運命に抗い続ける。

この命が運命に喰われるその刻まで――――宇宙の暗き闇を見詰め…そう己に誓い、刻んだ………

そのはず―――だった。

だが、運命は再び俺に残酷な試練を与えようとしているのかもしれない………

俺は…力を欲した―――自身の無力さを呪い、それを晴らすための力を………

そして得た……

力と…護るべき新たなものを………

今度こそ…護り抜いてみせる……運命などに奪わせはしない。自身という魂に誓い、その尊厳をかけた闘いだ。

だからこそ、俺は挑む……どれだけその立ち塞がるものが高かろうと…強固であろうとも……運命の鎖を断ち切るために……………

この信念が折れぬ限り――――――

機動戦士ガンダムSEED　ETERNAL SPIRITS

PHASE-06　　信念の宇宙

L4宙域。アーモリー・ワン近隣の演習場にて、交錯する２体のＭＳ。蒼き翼を持つ純白の機体：セレスティとモノアイを輝かせるグレーの機体：ジン。それを駆るのは、対峙することになったマコトとマーレ。

互いにＭＳに乗り、ペイント弾が装填された銃を構えて撃ち合い、ぶつかり合うもマコトの不利は明白であった。

だが、マコトはこのデブリが散乱する演習場を利用し、マーレを翻弄し、遂に千載一遇の隙を衝き、一気に加速する。

「これでっ」

ジンに接近しようとデブリの影から飛び出したセレスティは銃口をジンに向ける。だが、マコトは無意識に距離を詰めようとする。射撃に関しては素人のマコトが確実に相手に弾を当てるにはある程度距離を詰め、間合いを取る必要がある。だが、接近すればそれだけ相手の技量が上回っていた場合、逆に危険が増す。マーレはそのマコトの間合い外から攻撃し、弾がセレスティに迫るも、セレスティはスラスターの小型バーニアを数基展開させ、攻撃をかわし、その反応に眼を見開くマーレに向けてマコトは照準を合わせた。

「おおおおおっっ」

モニターで合わさる照準。それに弾かれるようにトリガーを引き、セレスティの銃口から火が迸り、弾丸が発射される。

真っ直ぐに伸びる弾丸はジンのボディに着弾し、内臓されていた火薬に代わり、ペイントが飛び散る。黄色の着色を施されたペイントがジンを染め上げた。

その受けた量から測定したコンピューターが判定を下す。

『YOU LOST』

その言葉の意味を…自身のジンが負けを判定したことにマーレは一瞬、茫然となるも……次の瞬間には、突撃してきたセレスティに意識を引き戻された。

「うわぁっ」

加速していたセレスティ。攻撃にばかり眼を向け、減速するのを忘れていたマコトは慌てて制動をかけるも、既に遅く…ペイントまみれになったジンに向けて突撃した。

正面から激突するセレスティとジン。その衝撃が互いのコックピットに響き、呻く。縺れ合ったまま、２機は後方のデブリに激突した瞬間……閃光が迸った。

先程まで、２機がいた空間を熱を帯びた光が過ぎった。刹那、その光が吸い込まれた岩塊が吹き飛んだ。

「なっ？」

「なにっ！？」

響く警告音と突如眼の前に起こった状況にマコトだけでなくマーレも驚愕に眼を見開く。

「ビームだとっ！」

今の光がビームと逡巡した瞬間、彼方より光が再び襲い掛かってきた。

「ぐっ」

「うわっ」

互いに歯噛みし、マーレはセレスティを弾くように蹴り飛ばし、縺れ合っていた２機は弾かれ、その離れた空間を過ぎるビームは目標を見失い、再び岩塊を吹き飛ばす。

マーレは軍人としての経験故か、慌てて身を隠し、身構えるもマコトのセレスティは突発的に襲い掛かった事象に動きがやや鈍り、機体を必死にAMBACで操作しながら降り掛かるビームから身を隠すためにデブリに身を隠す。

「はぁ、はぁ…な、何だよいったい……？」

息を乱しながら唐突に起こった状況に困惑する。マーレもやや混乱した面持ちでビームが放たれる方角を睨むように見据える。

「くそっ、いったい誰が？」

こんな演習地帯で襲われるとは想定外を通り越して明らかに異常事態だった。だが、このビームは明らかに人為的に行われているもの。

「海賊か？」

こういったデブリ帯や暗礁地帯で起こる人為的な災厄といえば、それしか思い当たらない。マコトはセレスティの頭部に備え付けたサイドカメラを展開する。

サイドからアームが伸び、カメラのレンズが開かれ、ビームが飛来する方角を凝視し、マコトは最大望遠で拡大する。

メインモニターに表示される方角の奥…ややぼやけているも、その映像がやや鮮明を帯び始めると、モニターには機影が映る。

そこには、ビームライフルの銃口をこちらに向けているストライクダガーが映し出されていた。

「！！！」

その光景に一瞬、声を詰まらせた。

正規の量産機とは違うカラーリングを施された数機のストライクダガーの構える銃口に剣呑な光が宿り、それがモニターの正面を捉えた瞬間、サブカメラがショートしたのか、映像が雑なものに切り換わり、マコトは声を張り上げていた。

「危ないっ、逃げろっ！！」

叫ぶや否や、マコトは操縦桿を引き、セレスティが岩塊から離脱し、マーレもその叫びに反射的に操縦桿を引いていた。

２機が離脱した瞬間、岩塊がビームによって融解し、撃ち抜かれ、粉々に砕け散る。破片が周囲に散乱し、機体に降り掛かる。そして、数条の光がその後から過ぎり、空間を薙ぎ払った。

マコトは言うに及ばず、マーレでさえもこの異常事態にただ驚くだけだった。

（ぐっ、どうなってる！　こんな状況は俺の予定にないぞっ）

先の第１演習場でのアクシデントは確かに奇襲に見せかけたトラップを仕組んだが、今回はあくまでマコトに身の程を教えるだけのものでトラップの類も用意などしていない。

ナチュラルの操縦するＭＳなど相手にならないと…ただそれだけしか考えていなかったため、今のこの状況にただ混乱するばかりだ。

降り注ぐビームに丸腰のジンでは流石に分が悪い。マーレは歯噛みしつつ再度デブリに身を隠し、そこへマコトからの通信が響く。

「おいっ相手は旧連合のストライクダガーだ！　早く逃げないとっ」

「くっ、黙れ！　たかがナチュラルのＭＳに……っ」

「危ないっ」

言い募ろうとした瞬間、マコトが叫び上げるとのコックピットにアラートが響いたのは同時だった。

ハッとマーレが振り向いた瞬間、ジンの上方から急接近してくるストライクダガー。スラスターを噴かしながら、ビームサーベルを振り上げる。

唐突な奇襲にマーレも反応が遅れ、身を捻るも遅く…ジンの右腕を斬り裂かれる。ビームの熱がジンの装甲を紙屑のように融解させ、斬り落とす。

爆発が轟き、マーレのジンは弾き飛ばされ、それを見たマコトは半ば無意識にジンの進行方向へ回り込み、ジンのボディを受け止める。

衝撃が機体を揺さぶり、歯噛みするも…モニターには獲物をしとめようと迫るストライクダガーが映し出され、反射的にトリガーは引いた。

「うわぁぁぁっ」

恐怖に表情を引き攣らせつつも、引かれたトリガーによってセレスティの持つ銃から弾丸が発射され、ストライクダガーに着弾し、ペイントがぶちまけられる。

頭部、ボディとペイントまみれになったストライクダガーはカメラが遮られたのか、動きが鈍り、チャンスとばかりにマコトは操縦桿を戻し、セレスティのスラスターが逆噴射し、後退する。その間にも後方からの援護射撃と思しき攻撃が降り注ぎ、回避しつつジンを抱えながら、マコトはよりデブリが密集する宙域へと逃れていった。

セレスティとジンがデブリのなかに消え、立ち往生していたストライクダガーだったが、サブカメラに切り換えたのか、周囲を窺い、相手の反応が消えたのを確認すると、コックピットのなかでパイロットと思しき男が毒づいた。

「くそ！　あいつらどこに行きやがった！！」

パイロットスーツも着ず、無精髭にぼさぼさの粗暴とも取れる容貌の男が憤怒の表情で吐き捨てた。

「おいっ大丈夫か？」

留まっていたストラクダガーに仲間の駆るストライクダガーが接近してきた。それを確認すると、男は大仰な態度で応じた。

「ああ、連中が持ってるのはただのペイント弾だ。ふざけた真似しやがって」

あの銃を向けられた瞬間、男は微かに恐怖したのだ。だが、着弾したそれはただの模擬弾で、あの恐怖した瞬間に激しい羞恥と嫌悪感を憶えた。

よくよく見れば、ストライクダガーは全機が所々錆び、また装甲の傷を鉄板で塞いだ継ぎ接ぎの部分も見え、ろくな整備もされていないのは明白だった。

彼らは、脱走兵だった。元々は旧地球連合の大西洋連邦に属する軍人だったが、大戦後期に激化する戦況と軍という組織の待遇の悪さ、それら鬱憤が溜まり、彼らはＭＳや小型の駆逐艦ごと、戦闘のどさくさに紛れて脱走したのだ。故に、彼らの扱いは既にＭＩＡになり、公式には死亡となっている。

だが、彼らには関係なかった。軍の装備を持って脱走した身では、もはや裏世界でしか生きるしかできないのだから。それからは戦後の混乱の治安の悪さに乗じ、民間艦や施設を襲い、略奪行為に手を染めるようになった。

それらを売り飛ばし、海賊という生活に定着した。仮にも戦闘訓練も受け、ＭＳを扱えるのだ。集団で行動し、略奪する彼らにとって邪魔なものはほとんど無いに等しかった。軍に遭遇するものなら逃げに打って出る。

そんな生活を既に２年半近くも続け、有頂天になっていた時に、彼らにある情報が齎されたのだ。

「あの白い奴かね、ザフトの新型ってのは？」

「だろうな。生意気に反抗しやがってっ」

「はははっお似合いだぜ」

ペイントに染まった機体に仲間が大声で笑い上げる。

だが、やられた方にしてみれば笑い話ではない。今まで刃向かう者など無きに等しかった男にとって、あの白いＭＳが起こした行動はいたく自尊心を傷つけられた。

身勝手なプライドだが、それが酷く忌々しい。

「だが、アレを手にいれりゃ高く売れる。ジャンク屋なんかめじゃねえ…どこの企業だって高く買い取ってくれるぜ」

彼らがこのL4宙域にまで足を伸ばしたのは、遂数日前に齎された情報によるものだった。L4宙域において建造されたアーモリー・ワンにおいて開発されているザフトの新型機。その機体がこの演習場で稼動試験を行っているというものだった。

情報の真偽は怪しかったものの、これまでに繰り返してきた略奪行為にもやや刺激が薄れていただけに、この辺りで大きな儲けを得たいと考えたのはある意味自然の成り行きだったのかもしれない。

今まで手に入れたＭＳのパーツや貴金属等は確かに金にはなるが、所詮はジャンクパーツに盗品。まともなルートで捌けるはずもなく、収入も微々たるものが多い。それが大いに不満だった。

だが、ザフトの新型機ともなれば、当然その機体には多くの新機軸の技術や高性能パーツが使用されているはずだ。そんな機体ともなれば、兵器を開発しているメーカーに持ち込めば、諸手をあげて高く買い取ってくれるだろう。

「で、どうするよ？」

「どうせなら、あのジンもいただくか？」

問い掛ける仲間に男は鼻を鳴らし、口元を歪める。

「いや、小生意気なコーディネイターに身の程ってやつを教えてやった方がいい。あのジンを奴の眼の前で派手にぶっ壊して、恐怖を刻んでやらないとな」

「そうだな」

ジンも手に入れたほうが儲けにはなるが、所詮は旧型機。なら、刃向かった報いとして仲間を眼の前で壊し、相手を精神的にいたぶってやる。相手はコーディネイターだ。宇宙にいる化け物なのだと……大戦中に連合内に浅く、そして広く浸透したブルーコスモスの思想はこの男達にも若干ながら染まっていた。

「よし、お前らは正面からあいつらをいぶり出せ、俺が奴らをしとめる」

「へっ、おいしいとこどりって訳か。いいぜ、ただし儲けの配当は少なくしてもらうがな」

男は表情を顰めるが、仕方がない。コーディネイターを殺すという役割をこなすのだから。彼らにとってある意味コーディネイターのＭＳを墜とすことが一種のステータスになっているようだ。

「で、売り込むとしたら何処にだよ？　ルナティックか？　それともアクタイオンにでも売り込んでやるか？」

会話を横に、もう一人がレーダーを操作し、デブリ帯に消えた機影を探索しながら問い掛ける。

「ルナティックは規模が小さいうえに月だからな…アクタイオンならいいだろう。あそこはＭＳの開発に躍起になってるしな」

新型機をより高く買い取ってくれるとなら、今現在大東亜連合とも専属の繋がりを持つアクタイオン・インダストリーの方がいいだろう。前大戦においてオーブのモルゲンレーテに遅れを取った分を取り戻そうと、ＭＳの開発に躍起になっているらしい。

相槌を打ちながらレーダーを見詰め、センサーがやがて熱反応を捉えた。反応は２つ。それを確認した男は仲間の機体にデータを送信する。

「見つけたぜ」

「よしっんじゃやってやるか」

相手の座標を確認し、２機のストライクダガーがバーニアを噴かし、身を隠していると思しき場所に向かって加速する。

「あまり時間は掛けるなよ… 近くにはあいつらの母艦もあるんだからな」

「そうそう、欲張って元も子にはなりたくないんでな」

Ｎジャマーの影響で、まだ自分達の襲撃は気づかれていないだろうが、このデブリ帯の外側にはあの２機の母艦もある。ハイリターンは求めても、リスクは負いたくない。それが彼らの考えだった。

意気揚々と向かう仲間を見送った男は血走った、猛禽鳥のような眼でレーダーを凝視した。

「宇宙の化け物どもめ…この俺に恥をかかせてくれた礼はタップリしてやるぜ」

卑下た笑みを浮かべ、男は操縦桿を引く。

哀れで愚かな獲物を狩るべく…ストライクダガーはビームライフルを構え、獲物が息を潜める宙域に向けて突き進んだ。

そんなストライクダガーを遠巻きに見詰める影。デブリの上に佇み、宇宙の闇がその機影を覆い隠し、その姿を確認することはできないが、機影の頭部が微かに俯き、その二対のセンサーアイが不気味に輝いた。

猛る軍人崩れの海賊の標的にされた獲物は、なんとか会敵から逃げ延び、近くを浮遊していた廃艦の格納庫に身を隠していた。

ぽっかり大きく空けられた外装から覗く宇宙を窺うように格納庫内に鎮座するセレスティとジン。そして、マコトはセレスティのコックピットから離れ、被弾したマーレのジンの右腕を見ていた。

ビームの余熱でやられた影響か、まだ切断された断面には微かな熱が燻り、灼け焦げている。そのダメージ具合を確認しながら、表情をますます顰めていく。

「ダメだ…完全にやられちまってる。ここじゃ応急処置も無理だし」

スパナを手にヘルメット越しに流れた汗を拭うように頭を擦る。だが、その手は微かに震えている。

頭のなかを反芻する先程の光景…ストライクダガーがビーム刃を振り上げて迫る光景。自身の命を刈り取ろうとするその恐怖に思わず発砲した。生憎と手にしていたのはただの模擬弾だったため、相手をペイントまみれにして逃げの時間を稼げたぐらいだったが。

それでもこうして今生きている…生き延びれられた。なら、まだ諦めるには早い。気を取り直してダメージの確認を再開するマコト。

そこへ、気配を感じ振り向くと、マーレが近寄り、被弾箇所に張り付く。

「どうなんだ？」

いつもの侮った口調ではなく、どこか険しい口調にマコトも僅かに毒気を抜かれながらも、手を休めず言葉を発する。

「残念だけど、右腕はもう使えないな。こんな状況じゃ、応急処置もできないし、せいぜい誘爆しないように回路をカットするぐらいだ」

工具になにか代用パーツでもあれば、まだ応急修理なりはできたが、生憎模擬戦だったためにセレスティのコックピットに持ち込んでいたのは最低限の工具のみ。代用パーツも戦艦のなかならなにかあるかと思ったが、めぼしいものはない。最も、こんないつ襲われるか解からない状況では、そんな作業もままならないかもしれないが。

顰めた表情で舌打ちする。

「くそっ」

マーレはマーレで被弾したジンを一瞥し、腕を組んで考え込む。

「どうする？　Ｎジャマーの影響が強いから、こうして身を隠せているけど、それもいつまで保つか解からない」

誘爆を防ぐため、本体とのラインを封鎖し、作業を終えたマコトがマーレに向き直る。

幸か不幸か…模擬戦前に散布したＮジャマーと合わさってこの演習場に元々滞留していたＮジャマーが電波を阻害し、少しでも距離を取ればなんとか相手の索敵範囲から身を隠せてはいるが、そのために演習場の外周で待機している母艦と連絡が取れない。

「貴様に言われずとも解かっている。確実なのは、影響の薄い場所から母艦に連絡を取るだけだ」

口調は相変わらず厳しげだが、その表情は生存を高めようとする兵士のものだった。マーレとて性格には難ありでもセカンドシリーズのテストパイロットに選ばれた者なのだ。己の生存を高めるという兵士としての心構えをこんな状況で放り投げるほど愚かでもなかった。

だが、状況は余りにも不利だ。こちらは被弾したジンに民間機。おまけに装備も模擬戦用のものばかり。回路をOFFにしているため、今は身を隠せているが、シン達が異変に気づいて救助を待つのも肝心のライフシステムが保たない。

やはり確実なのは、演習場から離れ、母艦と通信可能範囲にまで逃げ延びるしかない。相手の位置が掴めず、不利な事に変わりはないが。

逡巡していたマコトも同じ結論なのか、やがてセレスティとジンを交互に見やり、一瞬眼を閉じるが、意を決したように顔を上げた。

「なあ、俺があいつらを引きつける。あんたはその隙に演習場を離脱して、シン達に連絡を取ってくれ」

唐突に紡がれた言葉にマーレが微かに眉を顰めながら見やる。

「貴様、何を言ってる？」

「このままここに隠れてたっていずれ見つかる。けど、まともに相手もできない。なら、助かる可能性が一番高いのはそれしかないだろう。それに、あんたの機体、どの道まともに動くのもままならない」

苦虫を踏み潰したようにマーレが口を噤む。現時点でまともに行動できるのはセレスティのみ。だが、２機で逃げてもまず間違いなく相手に見つかり、逃げ切れる可能性は限りなく低くなる。

なら、最悪でも一人は生き延びれられる可能性が高い方を選択する方がいい。マーレをセレスティに乗せてもいいのだが、マコト用にセッティングされているOSを調整する時間もない。ジンは片腕が動かず、留まって時間を稼ぐのもままならない今、結果的にどちらか片方が囮として相手の注意を引きつけ、その隙にもう一機が救援を呼ぶ。そしてそれがどちらの役割かも必然的に決まる。

同じ結論なのか、マーレも口を挟もうとはしない。

「なら、それでいいだろう。俺があいつらを引っ掻き回す。あんたはその隙に」

時間が惜しいとばかりに話を打ち切り、マコトはセレスティに乗り込もうとするが、その背中にマーレが睨むように声を掛ける。

「待て」

低い声に思わず背を向けたまま立ち止まる。

「貴様、何故そこまでやろうとする。貴様は何故独りで逃げようとせん？」

マーレにとって当然の問い掛けだった。勝ち目がない戦いに自ら飛び込んでいくなど、愚かとしか言いようがない。自分はそんな無謀な真似をするほど愚かでもない。いや、そんな死にに行くような真似など好き好んでやりたがる人間などそうはいない。

「ナチュラルは自殺願望でもあるのか？　それとも御大層な正義感というやつか？」

どこか侮るような口調で肩を竦める。

だが、マコトは無言のまま…そして、一瞬俯いたが、やがて顔を上げてセレスティを見上げる。

「俺は、死なせたくないだけ…奪われたくないだけだ。たとえそれが…なんであろうとっ」

自らの存在意義…そんな御大層な言葉で飾るつもりはない。だが、決意したのだ。

決して奪わせない。決して屈しない。相手がどんなに強固であろうとも…どんなに高い壁であろうとも……どんなに無謀だとしても。そして、たとえ相手が誰であれ、自分の知ってしまった者を、大切な者を自分の眼の前で奪わせはしないと。

だから戦う。自分の前にそのための力があるのなら…自分にできるのなら、とマコトはコックピットに飛びつく。

「だから…信じさせてくれ」

背を向けていたマコトがどこか縋るような視線を一瞬向け、マーレが表情を顰めると同時にマコトはコックピットに飛び込み、ハッチを閉じる。

シートに着くと同時にAPUを起ち上げ、セレスティのモニターに光が走り、全周囲に映像が表示される。

そして、状況を確認する。

セレスティは問題なく動くが、先程の模擬戦でバッテリーと推進剤をかなり消費し、長時間の活動は不可能。

「最大で１０数分ってとこか」

稼動限界時間を概算し、続けてマコトは相手の情報を引き出す。

モニターに表示される、最初の会敵時に撮影した敵機の映像。モニターで数えられるのはストライクダガーが３機のみ。

だが、その状態は見る限りとても正規軍の機体とは思えないほどのものであって。所々に見える戦闘の傷跡に傷を塞ぐ鉄板、そして錆。まともな整備を受けているとは考えにくい。この時点でどこかの軍の所属という線は消えた。いや、そもそも既にストライクダガー自体量産をとっくに打ち切られ、現在は生産されていない。とどのつまり、地球の諸国家で使用している軍はほとんど無い。

この点からも、前大戦時に大量の流出したストライクダガーのジャンクないし、脱走兵崩れの海賊という線が濃厚だろう。

「海賊なら、相手はあの３機、と考えていいか」

軍なら、奇襲においても当然実行部隊と予備部隊というふうにある程度の数を揃えるが、海賊にとっては獲物を素早くしとめるために全機で襲い掛かるパターンが多い。可能性が無いわけではないが、相手は３機のみと仮定しても問題ないだろう。

そして、相手の眼を引き付ける囮となりうるか…この点は問題ないだろう。このセレスティは見た目は裏世界で流通している量産機種とは明らかに違うワンオフ機としてのイメージを持たせられるだろう。相手が海賊なら、より金になりそうな獲物を狙うはずだ。

状況を整理し、マコトは操縦桿を握り締める。手が汗ばむ…遂数十分前までは戦闘をしていたとはいえ、それは模擬戦。真剣味はあったが、どこか『死』という感覚は薄かった。

だが、今度は違う。相手は明確な殺意を持って襲い掛かってきている。数日前のステーションでの攻防が脳裏を過ぎる。

あの時は運良く生き延びられた。だが、今度もそううまくいくとは限らない…最悪な可能性が浮かび上がるも、それを振り払うように頭を振る。

「違うだろっ、そんな弱気になるな…俺は、絶対に諦めない」

消え入りそうになっていた自身の生きる意味。だが、それが今明確なものになって自身の内で変わろうとしている。

それを打ち砕かれてたまるか…必ず生き延びる。生きて、生き足掻く。

あの絶望に二度と敗れないために……必ず、生きて護り抜いてみせる。

大切な者を喪う傷みも…大切な者を哀しませる傷みも……二度と。

真っ直ぐなほどの純粋な想いとも取れる信念を胸に、マコトはセレスティを起動させる。

蒼穹の瞳がその信念に応えるように輝き、排気音を静かに響かせながら、機体を飛び上がらせる。

粒子が舞い散り、セレスティは裂け目から飛び出し、獣の徘徊する狩場へと身を乗り出していった。

それを見送ったマーレは、どこか気難しげな表情で暫し茫然と佇んでいたが、やがて舌打ちし、ジンへと乗り込んでいった。

その頃、デブリ内をハイエナのように固まって周囲を猛禽的な眼で見回し、獲物の姿を捜していた。

「おいっ本当にこの辺なのか？」

「ああ、確かにこの辺で熱反応があった。デブリじゃねえ、間違いなくエンジンの駆動熱だ」

怒鳴るように問う男にやや投げやりに答え返す。

確かに微量ながら感知したのはこの宙域だが、この辺りはＮジャマーの影響も強く、レーダーやセンサー類も不調が大きい。

苛立ちながら、血走った眼で周囲を見渡していたが、そのモニターがある映像を捉えた。

やや離れた位置に移動する白い機影。モニターがズームされ、その機種を検索するも、『UNKONWON』という文字が表示される。だが、男はその映し出される機影にニヤついた笑みを浮かべた。

データが無くて当然のものだ。映し出されるのは白いＭＳ。先程、自身の機体をペイントまみれにし、自尊心を大きく傷つけたあの忌々しいザフトの新型機がまるで獅子に狙われた小兎のように逃げまとっている。

「おい、奴だけか？　あのジンは？」

「知るか、だが目的は奴だけだ！　追い込むぞっ」

「「おうっ！！」」

僚機と思っていたジンが見当たらないのは不審に思ったものの、目的はあくまで新型機とこの屈辱を晴らすことだけ。その欲望に突き動かされ。３機のストライクダガーはセレスティに向かって加速する。

その姿は、兎を狙う獅子というよりは、弱者に襲い掛かるハイエナそのものだった。

追い縋るように加速してくるストライクダガーにモニターで確認したマコトは内心、ガッツポーズを決める。

「よしっかかったっ」

相手はこちらの誘いにのった。あとは、時間を稼ぐだけ。なるべくデブリが密集し、障害物が点在する宙域に向かってセレスティの軌道を修正する。

密集している空間へと逃げ込むセレスティの行動を疑問に思うことなく後をさらに加速して追いつこうとするが、そこへ立ち塞がる無数のデブリ。

デブリ内での活動に慣れているマコトは限界ギリギリのスピードでデブリ内を進むも、それと異なり、３機のストライクダガーはデブリを避けるのに静止や減速を頻繁に行い、なかなか追いつけずに足止めを余儀なくさせられていた。真っ直ぐ飛ぼうものなら、間違いなく激突する。加速を殺し、デブリに気を配りながら後を追おうとするも、縦横無尽に浮遊し、また進路上に現われるデブリに男達は苛立ちを憶える。

「くそっ、なんで追いつけねえっ」

立ち塞がるデブリに悪態を衝く。流石の彼らもこれだけ密集したデブリ帯のなかを動くための技量は低かった。

だが、マコトは違う。仮にもジャンク屋として危険な場所での活動も行ってきた。こうしたデブリ帯を抜けるにはどう動くべきかも。このデブリ帯がマコトにとって微力な助けとなっていた。特にこの辺は激しい戦闘が行われた影響で不発弾や未だにエネルギーが滞留しているエンジンを積んだ戦艦やＭＳの残骸もあるのだ。下手に行動すれば、まず間違いなく自分達まで巻き込まれる。そのために、一定の距離を保ったまま、セレスティとストライクダガーは追いかけあいを続けていた。

「このぉっ」

いい加減、痺れを切らしたのか、先陣を切るストライクダガーがビームライフルを発射した。だが、その行為はマコトよりも仲間の方の眼を驚愕に見開かさせた。

「ばっ！」

言い止めるよりも早く、放たれたビームがセレスティに届くこともなく、前方に立ち塞がったデブリに着弾し、デブリが砕け散る。視界が遮られたばかりか、その破片は加速して破壊した者の方へ流れ、襲い掛かった。

「うおっ」

降り掛かる破片にようやく気づいたのか、シールドを掲げて破片を受け止める。幾度も当たる破片がシールドへ振動し、機体を揺さぶる。

加速を持った質量が相殺されず、シールドの表面を傷つけていく。

「なに考えてるんだってめえっ！」

「こんなとこでぶっ放すなっ俺達がやられちまうっ」

仲間からの罵倒に男が悔しげに歯噛みし、その苛立ちをぶつけるかのようにモニターに映るセレスティを睨みつけていた。

こんな事態になったというさらなる憤怒を滾らせて、男は言い捨てた。

「うるせえっそれよりあいつを捕まえるぞっお前は回り込め。俺らで追い詰めるっ」

責任転嫁するように喚き散らし、悪態を衝きながら分散する。仮にも一時期は軍組織に身を置いていたゆえか、紛いなりにもフォーメーションは考えていたらしく、一機が別方向に飛び、隊列を離れると同時に残りの２機が加速し、セレスティに追い縋る。

その様子をモニター越しに確認したマコトはやや唖然とした面持ちだった。

まさか、こんなデブリが密集した危険な宙域で火器を使用するとは思わなかった。下手に火器を用いれば、間違いなく自身にも危害が及ぶ。どうやら、くだんの連中はこうした悪条件での運用錬度は低いと踏み、うまくいけば当初の予定通り時間を稼げると踏んだ。

「なんとか稼げる…ん？」

次の瞬間、モニターに映っていたストライクダガーが一機消えた。機体トラブルかと思ったものの、確認をする術はなく、まさかマーレのジンを捜しに行ったのではと微かな動揺を憶えるも、それも距離を詰めてきたストライクダガーに掻き消えた。

ストライクダガーはシールドを前面に押し出し、デブリを強引に弾きながら向かってきた。

「なんて無茶しやがるっ」

常軌を逸しているとしか思えない行動に距離を取ろうとするも、こちらもこれ以上スピードを上げれば、デブリに激突する可能性が高くなるため、迂闊に加速できない。

そうこうしている内に徐々に狭まる距離。死の予感がひしひしと伝わるなか、マコトはせめてもと手にしていた模擬弾を放った。

銃から乱射される模擬弾はストライクダガー２機の前方で着弾し、内装されているペイントを周囲に撒き散らし、視界を遮る。

「このっ」

「往生際の悪い真似しやがってっ」

遮られる視界に無駄な足掻きと罵り、ますます憤怒を募らせていくも、そんな声が聞こえるはずもなく、その隙に離脱し、なんとかデブリ宙域の外周部目掛けて向かおうとしたが、そこへ背筋を凍らせる警告音が轟いた。

「っ！！？」

ハッと顔を上げると、レーダーからロストしていたもう一機のストライクダガーがデブリの陰から突撃してきた。ノズルを噴かし、加速するストライクダガーのコックピットでパイロットが不適に嗤う。

「さあ、鬼ごっこは終わりだぜっ」

バルカンを発射するストライクダガー。弾丸がセレスティに襲い掛かり、激しい振動が機体を揺さぶる。

「うわぁぁっ」

呻くマコトは我武者羅に操縦桿を動かし、セレスティは銃を構え、ペイント弾を発射した。ペイント弾をシールドで受け止め、一気にコックピットを潰そうとするも、セレスティは突如銃を握っていた腕を振り上げ、その行動に眼を剥いた瞬間、銃身が振り下ろされた。

コックピットだけを狙った行動が仇となったのか、接近しすぎたストライクダガーの頭部目掛けて振り下ろされた銃身がその質量と加速を持って頭部に殴打され、銃身が歪むと同時にストライクダガーの頭部もひしゃげ、破壊された。

それはあまりに偶発的なものが重なっただけに予想ができなかった。頭部が潰され、モニターがブラックアウトした瞬間、今度はパイロットの方が混乱に陥った。

「な、なんだよっおいっ」

それは彼にとって経験がなく…しかし、知っている状況だった。軍属時代にシミュレーションで何度か経験した撃墜時の状況に似ていた。突如眼前にちらついた『死』に恐怖に顔を引き攣らせそうになりながら息を呑む。

動きの鈍ったストライクダガーにマコトは思考がようやく動き出し、無意識に操縦桿のトリガーを引いた。

刹那、セレスティの頭部のレーザーバルカンが火を噴き、ストライクダガーに降り掛かる。唐突に響いた音にビクっと身を竦ませた瞬間、ストライクダガーの剥き出しになった駆動部に着弾し、まともな整備を受けていない破損箇所から火が昇り、関節部が爆発した。

小規模な爆発とともに右肩が吹き飛び、それを確認するや否やマコトは慌てて操縦桿を引き、機体を離れさせる。

煙を噴き上げるストライクダガーを呆然に見詰め、止まっていたかと思うほど呼吸を荒げ、激しく躍動する心臓を抑えるように左胸を押さえる。

生きているという心地も束の間、残りの２機のストライクダガーが追いついてきた。確認すると同時に砕けた銃を捨て、慌ててその場を離脱する。

後に残されたストライクダガーは身動きがとれなかったが、そんな状態を確認したにも関わらず、２機のストライクダガーはそれを無視し、セレスティに向かって加速していった。

彼らにとっては眼の前の獲物のみしか視界に映っていない。この世界、躓いた者を助けるようなお人好しは生き残れない。彼らが常日頃考えていることだった。彼らも仲間が死んだと切り捨てたのだ。

置いてけぼりにされたストライクダガーの灯りの落ちたコックピットで、男は膝を抱えるように身を屈めた。

「待ってくれ…置いていかないでくれ……独りにしないでくれぇぇぇぇ」

コックピット内で悲痛な叫びを上げるも、それはもはや仲間と思っていた者達には届かなかった。

そして、そんな哀れな彼を招くように、無数のデブリがストライクダガーの周囲に浮遊していた。

マコトが必死にストライクダガーの注意を引きつけるなか、マーレのジンは静まり返った演習場内を飛行していた。

先程の演習も、海賊に襲われたという状況もまるで無かったかのような静寂。だが、マーレの内で何かが燻っているのも事実だった。

（何故だ…何故奴は俺を助けようとする……）

何度も頭のなかを反芻する疑問。自分でいうのもなんだが、マーレはナチュラルが嫌いだ。いや、自分の思い通りにいかないことを理不尽に感じる。だが、それは仕方ないことだ。人間、自分にとって不都合な事態が起これば、それを何かに理由付けて自分とは関係ないと思い込みたくなる。

何でもかんでも自分の不徳、不器用さと自己批判なり反省ばかりできるような人間は少ない。故に、ナチュラルであるマコトが自分達の敷地内で動くのも我慢ならなかった。そして、あの自分を見透かしたような視線を向けたカスミという少女を庇った行動。そんな正義感じみた真似がマーレの癪に障ったのは確かだった。

だから、少しほど身の程を教えてやろうとしただけが、逆にやられ、海賊の襲撃を受ける始末。おまけにその罵倒した相手から、逃されるなど…怒りを通り越して滑稽だと思わざるをえなかった。

もう少しで演習場の外部に辿り着く。そこまで行ければ、母艦との通信も可能になるだろう。このまま自分だけ逃げ延びればいい、と……そんな考えが一瞬巡った。

自尊心を大きく傷つけたマコトを見捨てれば、あの敗北は無効になる。どんな状況であれ、戦う以上は勝ち残った者こそが正しいのだ。

『カルネアデスの板』だ。だが、とそんなマーレの内に巡る葛藤。このまま見捨てたとしても…この内に沸き上がった燻りは消えそうにない錯覚を憶える。このままでいいのかと…このまま見捨てれば……自分の汚点は清算できない、と――――

「ぐっ」

自分でも解からぬ葛藤に苛立っていたマーレの耳に、通信機からノイズ混じりの声が聞こえてきた。

《聞こ…る？　こち……カ… マー……コト、応答…》

ハッと我に返り、マーレはその声に気づいた。どうやら、通信が回復できる範囲まで到達したようだ。受信しようと、パネルを叩き、周波数を合わせる。

「こちら、マーレ＝ストロード。リーカ、応答しろ」

《マーレ？　よかった、やっと繋がった》

安堵したように答えるリーカにマーレは表情を顰めたままだ。

《マコトは？　貴方達が演習場の奥に消えてから急にレーダー類が不調を起こして、連絡が取れなくて心配してたんだけど？》

その問い掛けに答えることなく、マーレは無意識にジンを静止させた。ここまで回線がクリアになったということは、母艦は近いだろう。このまま合流すればいい。それからマコトの危機を教えてやればいい。そうすればマーレにとって落ち度はなにもない。そんな考えが巡りそうになった瞬間、脳裏にカスミの言葉が過ぎる。

―――――貴方は、怖いの？

内を見透かしたような視線と声。ギリっと奥歯を噛み締める。

「怖れる？　この俺が…怖れているだと？」

それは何に対してだろうか…それは、マーレ自身も気づいていない内の奥底に巣食う恐怖。あの２年半前の戦い。ジブラルタル基地防衛戦で今まで侮っていたナチュラルの操縦するＭＳに敗れた刻、マーレは初めて戦いというものに恐怖を憶えたのだ。

今までプライドとしてきたコーディネイターとしての優越性。それが覆された瞬間、マーレの内で存在意義を否定され、それを自覚しないために、ナチュラルに対して嫌悪感を持つということで己のアイデンティティを保とうとした。

無意識に怖れていた…ナチュラルが……いや、自分が負けるということに………マーレはそんな己を罵倒するように叫んだ。

「俺は怖れてなどいないっ、俺は、俺はマーレ＝ストロードだっ」

ナチュラルなどに借りをつくって溜まるものかと、マーレは息巻いて周囲を見渡すと、そこへ漂ってきたものに眼を見開く。

そして、躊躇うことなくそれを左手で掴み、アクセスして調べると同時に自身の望む答が弾き出されると、笑みを浮かべる。

《マーレ、どうしちゃったの？》

急に声を上げ、戸惑うリーカだったが、そんなリーカに構うことなくマーレはジンの進路を反転させ、今一度デブリの奥を見据える。

「リーカ、あのナチュラルが海賊に襲われている。シン達を援護に寄越せ」

《え？　ちょっそれってどう…》

一方的に告げると通信をカットし、マーレは視線を前へと向ける。

「ふざけるなよ…俺は負け犬じゃない、ナチュラルに哀れまれるなど、あってたまるかっ」

叫ぶや否や、マーレはスロットルを踏み込み、ジンのスラスターは火を噴き、真っ直ぐに加速する。

その姿は、猛々しさを漂わせる戦士の様相を呈していた。

「マーレ、マーレってばっ」

外周部に静止する艦のブリッジで、リーカが通信に向かって呼び掛けるも、回線が切られてしまったらしく、返事はまったく返ってこない。

「もうっ」

悪態を零すリーカだったが、その様子が只ならぬものだったので、ジェスが覗き込むように問い掛ける。

「何かあったのか？」

「あったどころじゃないわよっ」

怒鳴るように返すリーカに思わずたじろぐジェスだったが、そんなジェスを気にも留めず、リーカは別の通信回線を開いた。

「シン、ステラ、聞こえる？」

《ど、どうしたんだ？》

唐突に怒鳴るように話すリーカにシンも思わず眼を見開くも、次に発せられた言葉にその表情が驚愕に変わる。

「大変よ、マコトが海賊に襲われてるってっ」

《何だって？》

「ホントかよっ？」

ジェスも信じられず、声を荒げる。

「詳しくは解かんないけど、マーレからの通信じゃそうらしいって……」

リーカもマーレから一方的に告げられただけだから詳細を知りえないが、流石に真偽のほどを確かめる術もない。

「でも、さっきからセンサーやレーダーもなんだか不調気味だし…マーレの反応もまた消えちゃったから」

この演習が始まって少ししてから、艦のセンサーやレーダー類が突然不調をきたしたのだ。最初はこの演習場に散布されたＮジャマーの影響かとも考えたが、それにしては不可解な部分が多く、不安を憶えたリーカはマコトとマーレに連絡を取ろうとしたのだが、通信も雑音のみで繋がらず、より不安を掻き立てていた。

それだけに先程のマーレからの通信は驚くなという方が無理だった。

だが、その通信を送ったマーレのジンの反応もまた消え、それがより真実味を帯びている。

《解かった、俺とステラで捜索に出る、ハッチを開けてくれ》

躊躇うことなく告げるシンと頷き返すステラにリーカも応じ、格納庫のハッチを開放させる。

ハッチが開放され、格納庫に固定されていたジンがハンガーから起き上がり、ハッチ部分へ歩み寄っていく。輸送能力しかないこの艦には、戦闘艦のようなカタパルトが無いため、ＭＳは自力で発艦しなければならない。

赤いパイロットスーツを着込んだシンとステラがコックピットで状態を確認し、積み込んであった突撃銃を装備し、操縦桿を引いた。

スラスターが火を噴き、２機のジンが艦より発進する。そのまま艦のブリッジ正面まで移動すると、シンはリーカに問い掛ける。

《マコト達の最後の反応はどっからだ？》

「待って、今転送するわ」

最後に機体反応が確認された座標を割り出し、そのデータを２機に転送する。送られてきたデータを確認し、その方角を見据えるように向きを変える。

そして、２機のジンが加速し、デブリ内に消えていく。その姿を見送る一同。不安な面持ちを浮かべるジェスやリーカ、厳しげに表情を顰めるカイト。

コートニーは無言のまま、シートに着き、コンソールを叩きだし、その行動にリーカが視線を向ける。

「コートニー？」

「彼らの位置が掴めない以上、こちらも安全とは言えない。敵の正確な数が把握できていないからな」

マーレからの通信では海賊による襲撃のみで、その敵がどのような機体を使用し、またどの程度の数なのか、それらの情報が伝わっておらず、またかなり広範囲に行動している彼らを把握することもできず、またこの艦にも伏兵がいた場合の対処手段が弱い。

だからこそ、コートニーは、最善の手段をできるだけ打とうと、この演習場付近に友軍がいないか探索していた。

アーモリー・ワンが近隣にある以上、この近くにも友軍がいる可能性が高く、彼らの助力を仰ごうとしていた。

数分後、コートニーの眼が微かに見開かれ、息を呑み込む。

「いた。彼らに通信を送る」

「何処の部隊？」

やや驚きに眼を張る。

この使用頻度の低い演習場に他の部隊か警備部隊でもいたのだろうか。相手が海賊である以上、最低でも迎撃できるだけの装備がある部隊でなければ。

「アルファチームだ。幸いに、実弾演習中らしい」

「あの子達？　だったらホント都合がいいじゃない！」

弾んだ声を上げ、リーカとコートニーは慌しく作業を行う。それを見やりながら、何もすることができないジェスはただ彼らの無事を祈り、モニターに映る宇宙を見詰めるのであった。