薄暗い夜空に僅かばかり輝く星々。

　そのおごそかな光に照らし出される下には、煌びやかなネオンの輝きを彩る街並みと、それよりやや離れて存在する城があった。

　いや、城というには語弊があるだろう。数少ない緑が残るなかに囲まれるように存在するのは、皇居とも取れる造りを誇っている。

　その皇居の天守閣…翼を模したような鯱が雄々しく備えられた最上閣の一室にて、一人の男が佇んでいる。

　青年…というには、やや落ち着いた雰囲気を持ち、身につけている衣服もどこか粗末ながら清潔感を漂わせる気品がある。黒とも紺とも取れるような髪を夜風に靡かせながら天守閣より見える街並みを見詰める。

「帝…あまり夜風に当たられますと、お身体に触られますぞ」

　その男の背後から、こちらは軍服を着込んだやや老齢の男が声を掛けた。だが、その表情は皺を刻みながらも、それを男の持つ強面の様相をより強調し、猛者を思わせる猛々しさを感じさせる。

　恭しく告げる男に苦笑を浮かべ、肩を竦める。

「いや……少し、街を見てみたくなってな」

　振り向き、そう告げる男に少しばかり疲れたように溜め息を吐く。

　その態度に苦笑を浮かべたまま、男は夜風の吹く天守閣より内部へと入り、奥の間へと進む。その後ろを追随するように静かにつく男は、無造作に話し掛ける。

「帝…アーモリー・ワンにて、事が起こったとの次第」

　その報告に、帝である男は歩みを止め、微かに表情を顰める。

「そうか……予測していたとはいえ、実際に起これば、穏やかではいられないな」

　軽く天井を仰ぎ、苦い口調で漏らし、再び歩みをはじめ、そのなかで会話は続く。

「紅蓮…状況は？」

「はっ、アーモリー・ワンにて開発されていたセカンドシリーズ５機の内、３機が強奪された模様。それにより、アーモリー・ワン内で戦闘も確認されております。強奪犯と思しき者達は逃亡した模様です」

　L4のアーモリー・ワンで起こった強奪事件は未だプラント内での極秘とされている。大見得切って発表した新型を奪われた挙句、逃げられたなど、国際的に恥にしかならないだろう。

「…二人は？」

「それが……追撃中のザフト艦、ミネルバに同行していると」

　苦悩を思わせる表情と声で告げると、微かに息を呑み、眼を瞬く。そして、どこか表情を苦悶に顰め、歯噛みする。

　予想を遥かに超えて、悪い方向へ進んでしまっている。やはり、彼らを行かせるべきではなかったと自身を罵るも、そんな心情を察してか、気遣うように声を掛ける。

「帝…帝の責任ではありませぬ。それに、刹那坊には吹雪を持たせました……この程度のことなど、乗り越えられぬ器ではございませぬ」

　鼓舞するように話す男に、表情も微かに緩み、肩の力が抜ける。

「フフ…お前に掛かれば、私も坊かもしれんな」

　謙遜をと表情が雄弁に語り、空気が僅かに緩和され、二人はそのまま天守閣の奥の間である部屋へと入室した。

　そこは、謁見に適した間であると同時に、天頂部が映し出されていた。天井壁面に設置された広域モニターが外壁の外の星空を透かしているかのような錯覚を憶える。そんな星空の天井を一瞥し、奥のやや仰々しく置かれた場に腰を落ち着ける男こそ、大日本帝国現帝：天乃宮光。

　日本の中枢を担う十家の長・『天』の『天乃宮』家を率いる若き皇だった。

機動戦士ガンダムSEED　ETERNALSPIRITSS

PHASE-13　　ターゲットはジェネシスα

　宇宙に四散するデブリ帯のなかで停泊するグレイの戦艦：ミネルバ。先のガーティ・ルーとの戦闘で大きく傷ついた艦は船体の至るところに大きな傷跡を残している。そんな船体に数十名の整備士が取り付き、機体の修復を行っている。

　だが、こんな場所ではせいぜい応急処置がいいところだろう。彼らもまさか進水式も得ずにこのような損傷を受けるとは夢にも思わなかっただろう。

　今現在、主に忙しいのは整備班と艦の首脳部くらいだろう。その他のクルー達は暫しの休息を取っていた。今回が初陣となる兵士も少なく、どこか憔悴した面持ちでいる。

　そんな彼らを一瞥しながら歩みを進めるマコト。その後ろにはメイリンの姿もある。

「すいません、無理言って」

「あ、いえ…艦長の許可も出てますし」

　謝罪するマコトにメイリンは被りを振る。だが、すぐさま表情を顰め、口を尖らせる。

「でも、次からは勝手に部屋から出ないでくださいね」

　指差すように視線で指されたマコトはバツが悪そうに引き攣る。前回の戦闘終了時についフラフラと部屋を抜け出し、艦内を彷徨ったかと思っていたマコトだったが、思ったより離れておらず、メイリンがすぐさま見つけ出した。

　まあ、艦内の構造を知らないマコトが迷ったのもあったかもしれないが、メイリンが発見したのも僥倖だったかもしれない。これが他の兵士なら拘束もありえたかもしれないのだ。

　そして、アレから既に半日が経過し、マコトもようやく落ち着いたのか、メイリンに収容されたセレスティの様子を見たいと頼み、メイリンもタリアにそれを進言すると、タリアは例によっていい顔はしなかったが、デュランダルが間に入り、渋々応じた。

　それを伝えると、あっさりと通ったことに訝しげにはなったが、それ程深く考えず、メイリンが同行という条件で彼らは格納庫へと向かっていた。

（でもなんで私なんだろ…？）

　向かう最中でメイリンがふと疑問に思い、自問した。

　マコトの艦内での行動に辺り、随員をつけるになったのだが、何故かその仕事にメイリンが任された。そこが腑に落ちない。随員なら、シン辺りが適しているだろうが、他にもルナマリアやレイなど、適員はいるだろうに。

　実際には、艦の修理中の今、メイリンは仕事が無い。反面、パイロット達は先の戦闘時における反省や今後の対応など、課題もあるため、マコトと同年代ということを合わせてメイリンが任されたのだが、当のメイリンも深く悩まず受け入れている。

　なんとなく、隣を歩くマコトの顔を見やる。そこには、以前見せた陰りがない。思えば、あのように同年代の異性の醜態というには言葉が悪いが、見たのは初めてだったために気に掛かっているだけなのかもしれない。

　自身にそう納得づけると、二人はエレベーターに乗り込み、艦中枢の格納庫に到着する。本来なら、ここも機密に部類するが、デュランダルの寛大な処置にはメイリンだけでなくマコトも尻込みする思いだった。

　格納庫に到着すると、そこは喧騒に包まれていた。先の戦闘で被弾したインパルスやセイバーの修理に合わせて、ミネルバの修復作業と整備班は眼も回るような忙しさだった。

　中央のハンガーでは、右腕を喪ったセイバーが予備の腕の接続作業が行われ、インパルスに至っては使用していたチェスト、レッグともにフレームが使い物にならなくなるほどのダメージを受けており、もはや破棄が決定していた。

　そんなピリピリした空気に圧倒されるなか、思わずエレベーター前で立ち尽くしていた二人に気づいたヨウランが声を掛けてきた。

「あれ、お前ら何やってんだよ？」

　工具とレポートを手に跳び寄ってきたヨウランが無遠慮に声を掛けると、ややぎこちなく応じる。

「あ、ああ…俺の機体、少し気になって」

「お前の…ああ、アレね。ハンガーの一番奥に固定してあるよ。御覧の通りなもんでね…」

　やや疲労を滲ませながら肩を竦め、首を振って促す先を見やると、ハンガーの一番奥の区画に固定されるセレスティ。その隣には見慣れぬＭＳが固定されている。

「ま、最低限の処置としてエネルギーだけは抜かせてもらってる。主任には俺の方から言っておくよ、じゃあな」

　作業を行うヴィーノに呼ばれ、ヨウランは手を振って離れていく。それを見送ると、マコトはセレスティに向かって跳ぶ。メイリンもその後を追った。

　近づくにつれて喧騒は遠くなる。今、民間機の処置に回るほどの余裕はないのだろう。マコトにしても機体の状態を確認しておきたかったのだ。メイリンの話によれば、アーモリー・ワンから迎えの艦がこちらに向かっているとのことなので、それに乗船させてもらえることになっている。

　だが、それでも数日の日数が掛かり、その間塞ぎ込んでばかりいては暗くなるばかりだったので、少しでも気を紛らわせたく、こうして無理を言ってきたのだ。

　クローラーに固定されたセレスティは収容された時のまま…マコトの眼は、自然にセレスティの腹部、コックピットハッチへと向けられる。

　開かれたハッチの装甲付近に黒々と付着したもの。それが何であるかは嫌でも察せられた。だが、それでも眼を背けまいとその黒く凝結したものに触れ、己の内に刻み付けるように握り締める。

　頭を俯かせ、握る手が震える。まだ悪寒が消えない…気を抜けば、吐いてしまいそうな気持ち悪さが奥から沸き上がってくる。それを必死で抑え込む。

　どれ程そうしていたのか…コックピット付近で黙り込むマコトを怪訝そうに見上げていたメイリンだったが、やがて顔を上げ、両頬を手で叩く。甲高い音が微かに響き、それは掻き消える。頬が赤くなるほどの力で叩きつけたマコトはコックピットに潜り込み、携帯していた愛用の工具箱を取り出し、そのまま無重力のなかを上昇し、肩の付近に上る。

　そして、先の戦闘で受けたダメージを確認しようとしていたが、そこで奇妙な違和感に気づいた。

「傷が……」

　あの時…ＮダガーＮによって受けたビームの傷跡が、僅かながら修復されていた。ヨウランの話では、収容されてからメンテはまったく行っていなかったはずだ。なのにどうして…自分の勘違いかと思い、思考のなかに沈み、身を委ねていると、背中に軽い衝撃を受け、ハッと我に返った。

「あ、す、すいません！」

　誰かとぶつかったのか、慌てて振り返って頭を下げると、そのぶつかった相手も同じように頭を下げた。

「こ、こっちこそすいません、よそ見してて」

　顔を上げて見ると、そこには蒼穹の髪を靡かせる人物。整備士の服を着ていることから、整備員なのだろうかとマコトは思い、またその姿に暫し見惚れた。

「申し訳ありません、見ず知らずの女性に失礼をして……」

　そこまで言ったところで、相手はかけていた眼鏡が微かにずれ落ち、肩を落とす。

「僕、男です」

　眼前の相手、刹那がそう漏らした瞬間、マコトは声にならない絶叫を上げた。心底驚いたという表情を浮かべるマコトに、刹那はいつものことですからと首を振った。貌に哀愁を刻んではいたが。

　暫し、場はフリーズしていたが、やがて気を取り直し、互いに自己紹介を行った。

「日本の…」

「はい…まあ、成り行きでこうなってしまったんですが」

　刹那の所属を聞き、思わずオウム返しで呟く。刹那も苦笑いを浮かべながら相槌を打つ。どうにも互いにやむを得ぬ状況でこの艦に乗艦しただけに共感できるものがあったかもしれない。

「へぇ…じゃあ、アレが日本の」

　刹那の背後…セレスティの隣に固定されている吹雪を見やる。旧連合やザフト系列とはまた一線を画したその機体形状に興味津々に見入る。

「ええ。貴方の機体も、見ないものですね」

　刹那の方もセレスティを同じように見やる。機体形状的には、民間に出回っている量産型機とは明らかにフレームが違う。民間のＭＳを保有する機関や個人はこの２年の間でかなり拡がりを見せてはいる。なかには独特のＭＳも存在するが、それでも民間では一から機体を造り上げるのはほぼ不可能なため、出回っている第一世代型のＭＳのフレームを基に独自の改装を施す傾向が強いのだが、このセレスティという機体はフレームの形状からして違う。

「まあ、そのいろいろと理由があって…それより、早いとこ整備しなきゃならないんで」

　流石に話せない内容なため、早々に打ち切り、マコトはセレスティの整備を行おうと向き直る。

「よろしければ手伝いましょうか？　僕の方は終わってるので…」

「いいんですか？」

「ええ、構いませんよ」

「じゃあお願いします」

　別段、この機体はマコトの個人所有のもの。特に機密を擁する訳でもないため、効率を重視し、刹那の手伝いに相槌を打ち、マコトは被弾を受けた装甲の損害チェックを頼み、その足で足元のコンソールパネルへと向かう。

　それを見送ると、刹那はマコトが指し示した被弾箇所に跳び、張り付くと同時にその装甲面を確認し、手元の端末で装甲の状態を確認する。

　装甲を構成する素材データが表示され、それを確認した瞬間、刹那は息を呑み、眼を瞬いた。

（これは…ルナチタニウムっ）

　声を押し殺し、言葉が口のなかで反芻する。自分の勘違いかと思い、今一度再確認するも、表示されるデータにエラーはない。

（どうしてこれが…それに、傷がほとんど修復されている？）

　困惑しながら被弾箇所を手でなぞり、思考に耽っていると、背中に声が掛かった。

「どうですかっ？」

　大声で呼ぶマコトに刹那はハッと我に返り、思わず端末を閉じ、慌てて応じる。

「あ、はい…そんなに酷くないですっすぐに修理可能ですよ」

　上擦った声で応じるも、顔が見えなかったのが幸いだったのか、マコトは懸念もなく作業に戻り、刹那は再び顔を隠すように今一度セレスティを一瞥する。

（この機体…XX計画と何か関係が……？）

　思考の深みに入っても答は出ず、刹那は厳しげな表情のままセレスティを睨むように凝視したが、やがてデータを端末に入力すると、下方からの操作で降りてきた作業アームをよけるように離れた。

　クローラーに備わったレーザーアームが動き、装甲の歪みに向けて放たれ、被弾箇所の溶接作業を行い、歪みを修復していく。

　その作業のコンソールとアームカメラで確認しながら、マコトはコンソールに全体図を表示させ、コックピットと回線を繋ぐ。

　表示されるシルエット図とＯＳにセットアップされたデータを確認しつつ、マコトは作業を行っていたが、その作業を所在無さ気に見詰めていたメイリンは表示されているデータが眼に留まり、思わず声を上げた。

「あ、ちょっと待って」

「え？」

　唐突に声を掛けられ、思わず作業を中断し、振り返るより早くメイリンがマコトの隣に割り込み、コンソールキーを叩く。

「ここ…少し数値がおかしいですよ。これじゃ、右腕の反応に遅れが出ちゃいます」

　画面の数字値を指し、そう呟くもマコトは頭を捻る。そんなマコトを他所にメイリンはキーを叩き、数字を変更し、プログラムを変更していく。

「ここはこうして…こうすれば、と」

　満足気に笑い、データを再構築し、アップロードする。すると、データが最適化され、機体の反応値が最適なものに変化する。

「これでいいですよ。これで、少しは動きもよくなります」

　データの不備を確認しつつ、メイリンは答える。オペレート業務もさることながら、メイリンはこうしたプログラム関係に関しても秀でた能力を持っていた。姉であるルナマリア達のザクのデータも時折見せてもらっていたため、僅かな数値の不備も見抜けた。

　元々、セレスティのＯＳに関してはマコトもノータッチに近かった。一応、レイスタ時に使用していたデータを入力はしたが、互換性もない機体同士のＯＳではそううまく適合するものでもなく、機体の動きに操縦がついていかないこともあった。

「凄いんだな、君」

　素直にそう評すると、メイリンは頬を軽く染めた。

「え、そ、そんなことないですよ」

　あまり褒められることに慣れていないのか、メイリンは上擦った口調で被りを振るも、マコトは首を振る。

「いや、ホントだって」

　機械関係には強いが、こういったプログラミングに関してはどこか苦手意識のあるマコトにしてみれば、メイリンの技術には感嘆ものだ。コーディネイターであるから、こうした面に秀でているのはある意味は当然かもしれないが、マコトは素直にメイリンを称賛した。

「じゃあさ、悪いんだけど…もう少し見てくれないかな？　こいつのＯＳで変なとこないか……」

　なにか、図々しい気がしないでもないが、当のメイリンは称賛された嬉しさか、嬉々として頷いた。

その作業を後ろから見詰めながら、マコトはやや難しげな表情でセレスティを見上げる。脳裏に過ぎるのは、先のアーモリー・ワンでの件。謎のＭＳとの戦闘で突如発動したセレスティの自律起動。アレはいったい何なのだろうか。

　そして、ＭＳの爆発をほぼ至近距離で受けたはずのセレスティのこの装甲の頑丈さ。今までさして気にも留めなかったが、よくよく考えてみればこの機体もどこか得体の知れない部分を抱えている。

　クローラーに固定されるセレスティの頭部を見上げると、陰に覆われた頭部の奥で輝く蒼穹の瞳が不気味に映り、マコトは背中に薄ら寒いものを憶える。

「あの…どうかしたんですか？」

　怖い顔で機体を見上げているマコトに気づき、メイリンが声を掛けると、眼を瞬き、被りを振る。

「いや、なんでもないよ」

　曖昧な返事だが、メイリンもそれ以上追及せず、マコトは手で頬を叩き、気を取り直すと、今はできることをすべく作業を再開した。





　静寂を保つミネルバを遠巻きに監視するようにデブリのなかに紛れるように佇む影。

　そのコックピットは暗闇に包まれ、唯一光が差し込むモニターにはミネルバが映し出されている。

　それを凝視する人影だったが、その姿は闇に包まれて窺うことはできないが、突如顔を上げた。

「……了解。監視対象変更、ステルスシェード展開」

　機械のような抑揚のない声色で呟き、陰の装甲の一部が開き、そこから粒子が吐き出されると同時に陰は大きく動き出す。

「NEXT MISSION確認。目標、L3。コードネーム、サタン…了解」

　流れるように一つのミスもないと思わせる動作で影はミネルバから離れていく。デブリの奥へと消えていく影を、ミネルバは捉えることはなかった。まるで…初めから何も存在しなかったかのごとく……









　ミネルバがデブリ帯での修理に追われるなか…アーモリー・ワンを発ったジェスとカイトはユンによってジャンク屋組合の宇宙本部：ジェネシスαへと向かっていた。

　ユンの操縦する輸送船の客室でカイトはアイマスクをつけて休眠を取っているが、ジェスは浮かない表情のまま、手元のカメラを見入っている。

　マティアスからの依頼を受け、アーモリー・ワンにてザフトの最新鋭型ＭＳであるセカンドシリーズの取材を終えようとしていたまさにその瞬間に起こった強奪事件。セカンドシリーズ３機の強奪と戦闘。

（そして、俺はコイツを見た……）

　カメラの記録メモリーを呼び出し、一番新しいデータを画面に表示する。

　そこには、一体のＭＳの姿が映し出されている。アウトフレームのほぼ直前に存在していた謎の機体。だが、あの時センサーやレーダー等にその反応は捉えられなかった。

　まるで、悪夢のなかの存在だとでもいうような生気を感じさせない無機質な冷たさを憶えた。

だが、そのＭＳは何をする訳でもなくジェスの前から去った。

　顰めたまま、ジェスはカメラを強く握り締め、嫌な汗が頬をつたう。その時、船内アナウンスが客室に響いた。

《もうすぐ到着ですよ〜〜》

　のんびりとした口調で響くユンの声にジェスはようやく思考の海から引き戻され、その声にカイトも身をよじりながら反応する。

「ようやく到着か」

　欠伸を噛み殺すように屈伸を行い、ジェスも窓を見やる。窓には、徐々に接近する大きなお椀のような出で立ちを持つ建造物が映ってくる。

　銀色の金属の独特の輝きを持つそれは、かつてザフト軍が第２次ヤキン・ドゥーエ攻防戦において使用したγ線レーザー発射装置：ジェネシスのプロトタイプ。現ジャンク屋組合宇宙本部であるジェネシスαであった。

　先の大戦中、ここはザフト軍の擁するファクトリーであった。だが、戦闘によってザフト軍は撤退し、その後ジャンク屋組合によって擁され、戦後のドサクサに紛れてここを宇宙での活動拠点とした。民間には知られていないことも幸いしてか、プラント評議会も余計な薮蛇を拒み、結局そのままにされた。無論、世間に露呈されれば、すぐさまジャンク屋組合がスケープゴートにされるだろうが……

　そんな危うい場所だからこそ、ジャンク屋組合の本部には相応しいのかもしれない。ジェネシスα周辺にはソーラ発電用のパネルが犇めき、また無数の作業艦やＭＳが飛び交っている。

　そして、本体の後部には、巨大な宇宙ステーション。輸送船は真っ直ぐにそこへ向かい、ステーションからの誘導ビーコンに従い、港へと進入していく。ドックに係留され、固定されると同時にジェスとカイトはユンの先導でジェネシスα内に降り立つ。

　二人ともここを訪れるのは初めてなだけに、やや緊張を隠せない。やがて、一行はファクトリー内に入る。そこには、ジャンク屋組合のライセンスＭＳであるレイスタが何十機とクローラーに並び、製造されている。元々はファクトリーだけに、生産設備も大掛かりだ。

　その様を横目に圧倒されながら進んでいると、やがて彼らの前方に一人の人物が現れる。

「ようこそ、ジェネシスαへ」

　歓迎の意を表わすように声を掛けるスーツ姿の男。その顔を視認し、ジェスは表情を和らげる。

「あんたは、リーアム代表。ここへ来てたのか」

　その男は、かつてロウ＝ギュールと共にジャンク屋活動を行っていたリーアム＝ガーフィールドだった。今では組合の重職に就き、組合を切り盛りしている。

　変わらぬ笑みを浮かべ、肩を落とす。

「お久しぶりです、ジェスさん。マディガンさんもよくいらっしゃいました」

　何度か取材で会ったことがあるだけに、交わされる言葉もどこか親しい。ジェスも気兼ねなく応じる。

「どうも」

「ああ、世話になる」

「ええ、８もお元気そうで」

　ニコリと会釈し、ジェスが持つ８にも挨拶し、それに反応し、８も嬉しげに文字を表示する。

「アーモリー・ワンが襲撃を受けた件は聞いております。ともかく、皆さんが御無事でなによりです」

　やや表情を顰め、そう呟く。アーモリー・ワンで起こった事件は既に彼の耳にも届く結果となっていた。そして、ジャンク屋組合の代表として送り出しただけに、その無事に喜びも大きい。

「その後の状況はどうなって？」

　ジェスが気に掛かるのはやはりアーモリー・ワンでの一件。それを察し、リーアムも頷きながら先へ促す。

「取り敢えず管理センターの方へ…お話はそちらで」

　ファクトリーを後にし、一行はステーションの中央管制室へと向かう。

「貴方方と一緒にアーモリー・ワンに向かわれたマコト＝ノイアールディですが、無事が確認できました。現在、強奪部隊を追撃中のミネルバに乗艦しているとのことです」

　一番気に掛かっていたマコトの無事に喜んだのも束の間、その所在に驚愕する。

「なんで、ミネルバなんかに…」

「詳しくは解かりませんが」

　言葉を濁すリーアムに口を噤む。あまり安心できるという点では不安が残るが、一応の無事を知り、取り敢えずは落ち着く。

「彼らは、後でこちらに送るそうです。それと、貴方方がこちらに来ることはプラント政府も了承済みです。まあ、元々はジャンク屋組合の視察団員扱いですからね」

「普通ならアーモリー・ワンで拘束されている。そいつのお陰だな」

　カイトが不遜な態度でジェスの首にぶら下がるＰＡＳＳを指差す。ジャンク屋組合という大きな組織がバックについたＰＡＳＳ。さしものプラント政府もそれを迂闊にはできなかった。現に、ジェス以外のジャーナリスト達は未だにアーモリー・ワンでの身元確認のため、拘束を余儀なくされている。

「成る程……」

　感心した面持ちでＰＡＳＳを持ち上げ、何か腑に落ちないものをジェスは憶える。

（このＰＡＳＳを用意したマティアスはこんな事件が起こることまで見越して……？）

　ただの取材なら、いつもは依頼だけで来るはずが、今回に限っては特別な立場のＰＡＳＳを用意した。最初は、フリーであるジェスのためかと思ったが、改めて考えてみるとなにか手回しが良すぎる気がする。

（……まさかな）

　そこまで考えて首を振った。いくらマティアスとはいえ、そこまで知っていたはずがないと思考を打ち切る。そして、リーアムから掛けられた声にジェスは顔を上げる。

「それと、新型機に関する取材内容は、許可があるまで発表しないようにとのことです」

「あ…はい」

　その言葉には流石に表情が顰まる。ジャーナリストにとってせっかく得た取材内容を公表できないというのは苦痛だ。特にジェスのようなフリーには。だが、それも仕方がないことだ。下手なことをすれば、自身の身も危うくなるうえ、バックについてくれているジャンク屋組合にまで迷惑をかけかねない。

　自身を無理矢理納得させると、後方を進むユンが不安気な様子で漏らす。

「これからどうなっちゃうんでしょうねぇ、また戦争になっちゃうのでしょうか……」

　いつもののんびりとした口調ではなく、どこか震える声…ユンは元々、オーブのモルゲンレーテに所属していた技術者だが、前大戦時のオーブ攻防戦においてオノゴノ島に取り残されたところを、処理に訪れた当時のジャンク屋組合に救助され、そのまま身を寄せることになった。

　そんな彼女だからこそ、不安も大きいのだろう。問われたジェスは、どう答えるべきか迷い、言葉を濁す。

「それは……」

「たとえ戦争になっても関係ない。戦いたければ戦い、逃げたければ逃げればいい」

　複雑な面持ちのジェスを遮り、カイトは無骨な貌で静かに呟いた。戦争になれば、結局のところそれしかないのだ。戦うか、逃げるか…その二択しかない。

「そうですね。もし戦争になったとしても、我々は自分にできることを精一杯やる……その姿勢を貫きましょう」

　相槌を打ち、そして自身の信念を表するようにリーアムは力強い面持ちでそう呟いた。その決意の程を垣間見たジェスも強く頷き返した。

「ああ！」

　そして、一同は通路を抜け、ステーションの中央管理センターに到着し、ドアが開かれ、リーアムが促す。

「こちらが管理センターです。そして、彼女がプロフェッサーです」

　リーアムが指差した先…管制室の中央コンソールに面したシートに着く人物が振り向きもせず、手を挙げて応じる。

「はぁ〜い」

　どこか軽薄な女性の声にジェスは身を乗り出す。

「あの女がプロフェッサー？」

　顔を確かめようと近づくと、愉しげな様子でコンソールを叩く眼鏡をかけた妙齢の女性。リーアムと同じく、ロウ＝ギュールの仲間の一人であったプロフェッサーと名乗る名称不明の人物。彼女も戦後はリーアムと共にジャンク屋組合の重職に就き、こうしてジェネシスαの運用を任されている。

「ちょっと、面白いことになってきたわね」

　流れるようにキーを叩きながら口元を薄く歪める。その様子は後ろからでは確認できなかったが、ジェスはハッと気づき、声を荒げる。

「強奪事件に何か動きが？」

「い〜え、そっちの方はまだ追いかけっこが続いているみたい」

　制するように呟く。無論、リアルタイムでの情報ではないが、手に入れた最新の情報によれば、セカンドシリーズを強奪した部隊の母艦はデブリ帯に姿を晦まし、追撃に出たミネルバも損傷のため、足止めを余儀なくされているらしい。

　ミネルバの無事にジェスがホッとしたのも束の間、プロフェッサーは僅かに息を零す。

「それより…もっと気になる情報がプラントから入ったわ」

「何ですか？」

「デブリ海のユニウスセブン……動いているわね」

　眼鏡の奥でどこか鋭い眼光を浮かべて発された内容は、一同の予想を大きく裏切る内容だった。そして、そのあまりの内容に驚愕する。

「動き出したのはΩの方ね」

　前大戦の引き金にもなったユニウスセブンの悲劇。二つに割れた砂時計はそれぞれデブリベルトに流れ、その片割れ：ユニウスαは前大戦の最終決戦の舞台にもなり、熾烈な戦闘が行われ、最後には軌道修正し、安定軌道に戻った。だが、それぞれが正反対の軌道にのり、地球を挟んで対極の位置にのり、デブリベルトを周回していた。

「そんな、Ωは安定軌道にあるはずじゃ」

「我々ジャンク屋組合もその作業には参加しています。すぐに仲間を派遣して調査させましょう」

　Ωの軌道修正を行ったのはリーアム達ジャンク屋が前大戦中にプラントからの依頼を受けて行い、確認した。そして、あれは千年単位での軌道にのせたはずだ。厳しげな面持ちで告げるリーアムの先を奪うようにプロフェッサーはニヤリと笑う。

「もうポーシャのチームを送ったわ」

【相変ワラズ、素早イナ】

　機械音とともにそう表示する８に気づき、鼻を鳴らす。

「あら８、まだ分解されてなかったのね」

　コツンと本体を叩くと、憮然としたかのような雑音を響かせる。だが、意にも返さずプロフェッサーはモニターに表示される地球を中心としたデブリベルトの見取り図を見やりながら、ユニウスΩの移動速度を算出する。

「アレは人為的に動かされてる節があるわね。ユニウスΩの周りに磁場の異常が見られるのよね〜〜」

　動揺の素振りさえ見せず、髪をクシャッと掻き上げる。ユニウスΩの地球へと向かう速度が異常すぎる。自然的な力が加わったにしてはおかしな点が幾つもある。αの時に観測された速度と比べても遜色ない。

「……それってヤバイんじゃないか？」

　ジェスの問いに無言で返し、初めて向き合う。

「ジェス、って言ったかしら、ジャーナリストさん？　他にもヤバイことがあるのよ？」

「え？」

　疑問符を浮かべる一同を横にコンソールを叩くと、中央モニターの映像が切り換わり、ステーションからやや離れた位置を観測する衛星からの映像が映し出される。ぼやけた映像ながらでも、その映像に映る影は特定できた。

「これは！？」

　映し出されたのは、一隻のザフト軍のナスカ級戦艦。一同はザフトかと思考を巡らせるも、それを否定するようにプロフェッサーが呟く。

「ジェネシスαに近づいてくるナスカ級戦艦。ザフトの認識コード出していないところを見ると……」

「正規軍、じゃない！」

　直進してくるナスカ級戦艦からはＩＦＦは発信されていないうえ、民間でこの型の艦艇が使われることはほとんどない。

「海賊でもなさそうだな…脱走兵ってところか」

　眼を細めながらカイトはボソッと漏らす。映像のナスカ級戦艦は軍で使用されているものとほとんど変化がない。海賊なら、自身の存在を誇張するために手に入れた艦艇に多少の改装を施す傾向が強い。　それに、海賊一隻でジェネシスαに迫るのも腑に落ちない。なら、考えられる可能性は一つ。

「以前取材したことがある。今のプラント政府に不満を持つ者が軍を脱走して独自に活動している…それにしても戦艦まで持ってるなんて」

　ジェスは知らず知らず汗ばむ拳を握り締める。

　そう…前大戦終結とともに各地に散っている部隊への帰還命令が各国より発信されたが、一部の部隊がそれを良しとせず、脱走兵として行方不明となっていた。戦争終結後には珍しくもないことだが、それでも部隊が所持しているＭＳ等の兵器は危険なものに変わりはなく、その鎮圧・逮捕のためにガーディアンズがこの２年間の間にかなりの数を補足した。ジェスも以前、宇宙で脱走兵取材のためにガーディアンズに同行し、自身の迂闊さから孤立してしまい、脱走兵のＭＳから攻撃を受けた。

　幸いにカイトとガーディアンズによって事無きを得たが、未だに戦艦まで保有するほどの部隊が残っていたことに驚きを隠せない。

【ソンナ奴ラガ何ノ用ダ？】

「ここを占拠したいんじゃないの？　元々はザフトのものだしね」

　決まりきっているとばかりに危険が迫っているのも意に返さず、コーヒーを啜る。だが、リーアムは表情を苦く顰める。

「大変です。そんな人達に使われたら、ジェネシスαは強力なレーザー砲になってしまいます……」

　恐らく、脱走兵ならザラ派と呼ばれる大戦時のナチュラル排斥思考が強い。そして、このジェネシスαも威力の程は完成型には劣るが、真空の宇宙で使う分には強力な大量破壊兵器に違いはない。もし、それが地球やコロニー向けて放たれれば…そんな恐ろしい考えを振り払うようにリーアムは警備隊への出撃を指示した。







　ジェネシスαに真っ直ぐ向かってくるナスカ級戦艦からＭＳが発進してくる。漆黒の塗装を施されたジン。

　ZGMF-1017M2：ジンハイマニューバ２型。宇宙空間における高機動性と近接戦を主眼においてカスタマイズされたジンのバリエーション機の一つであり、前大戦後期に数十機が特殊部隊を中心に配備された機体だ。

　右手に保持するMMI-M636K：ビームガービンを構え、スラスターを噴かせ、黒いジンの一団がジェネシスαを目指す。

　その接近に応じ、ステーションや周辺の艦艇からジャンク屋のレイスタが出撃する。レイスタにスラスターと武装を施しただけの警備部隊が飛び出し、それぞれの火線が飛び交う。

　レイスタがビームライフルを放ち、ジンハイマニューバを狙撃する。ジンハイマニューバはそれを掻い潜るように回避し、真っ直ぐに迫る。装備のビームガービンが小型であるため、射程距離が短いため、接近しなければならないが、彼らにとって苦にもならない。

　距離を詰めると同時にモノアイが不気味に輝き、ビームガービンが火を噴く。放たれたビームがレイスタのボディを貫き、破壊する。

　僚機の撃墜に動揺し、動きの鈍るレイスタにジンハイマニューバのパイロット達は軟弱と罵りながら、一切の躊躇いも憐憫も持たず、まるで虫を潰すようにビームガービンを放ち、レイスタを次々に撃墜し、一気にジェネシスαに取り付こうとする。

　だが、接近する彼らに向けて銃弾が放たれ、その正確な射撃に思わず動きを止める。そして、視界に重装備を施された同じジンが立ち塞がる。

　防衛に出撃したカイトのジンアサルトだった。だが、自分達の機体と同じ系列機が立ち塞がることに脱走兵達は怒りにかられ、貌に鋭い皺を浮かべる。

「おのれっ、我らがジンを汚すとはっ！」

　既にザフトを離れた身でありながら、彼らの内にあるのは自らが真のザフトであるという歪んだ誇りのみ。その誇りに突き動かされるようにカイトのジンアサルトに迫る。

　カイトは眼を細め、右手の複合ハンドガンを放ち、ジンハイマニューバを狙撃する。正確な射撃で装甲を被弾させるも、相手はまったく怯まない。

「くっ」

　流石にこれ以上の接近はまずいとカイトは両肩のガトリング砲を放ち、無数の銃弾が装甲を蜂の巣のごとく撃ち抜き、ジンハイマニューバは粉々に宇宙に散る。

「ちっ、不愉快な…っ」

　狂気じみた殺気を感じ、カイトは苛立つ。これだから思想に狂った連中は始末に悪いと毒づきながら後方の機体に怒鳴る。

「ジェス！　お前は下がってろ！」

　後方には、同じく出撃したアウトフレームがいる。この状況ではジェスを護りながらの戦闘は難しい。

「しかし…！」

　戦闘を前になんとか相手を思い留められないかと意気込んではいたものの、相手からの気迫に圧倒され、ジェスは言い淀む。だが、そんな逡巡すら無意味とばかりに突撃してくるジンハイマニューバによってジンアサルトが引き離される。

　一機がビームガービンをアウトフレームに向けて放ち、ジェスは咄嗟にビームサインを展開して受け止めるも、その威力に弾かれる。

「うわっ」

　体勢を崩したアウトフレームに向けてジンハイマニューバは盾を捨て、腰部のMA-M92：斬機刀を抜く。だが、ジェスもアウトフレームのバックパックから作業用のクレーンアームを展開する

　飛び出し、伸びるクレーンアームが接近してきたジンハイマニューバの両腕を掴み、動きを止める。

「ぬおっ！　おのれ、悪足掻きせずジェネシスを明け渡せっ！」

　接触回線から聞こえてきた男の声にジェスは息を呑むも、怒鳴るように問い質す。

「お前達こそ何者だ！？　何故アレを狙う！？」

　その問いに愚問とばかりにジンハイマニューバのコックピットで男は歪んだ笑みを浮かべたと思った瞬間、眼が鋭く吊り上がる。

「降下を開始したユニウスセブンも恐らく我らと同じ志を持つ同士が仕業！」

　脱走した部隊は各々が各自に活動しているため、組織的な繋がりは愚か、まともな連絡手段さえ確立できていない。だがそれでも、世界のなかで息を潜め、影から虎視眈々と機会を窺っている。そして、相手の行動に敬意を評するとともに続かんと彼らも行動を起こした。

「ならば、我らも動かねばならん！」

　相手の気迫と殺気に気圧され、歯噛みしながらもジェスは気丈に問い返す。

「どうするつもりだ！？」

「知れたこと！　ジェネシスで地球を灼く！　今度こそ、我らが悲願を達するために！！」

　彼らの胸に絶えることなく猛り続けるナチュラルへの憎悪。前大戦で回避されたはずの悪夢を今度こそ実現させんと眼を見開き、強引にクレーンの拘束を振り解き、アウトフレームに迫ろうとするが、その言葉にジェスもまた怒りを憶え、声を荒げた。

「そんなことが赦されるものかぁぁぁっ！」

　世界を再び混乱のなかへと導こうとする相手に対し、ジェスはアウトフレームの右腕を振り上げ、右手のガンカメラをジンハイマニューバの頭部に向けると同時に映写機から強烈な光が放たれ、相手の視界を潰すとともにカメラを機能不全に陥らせた。

　動きの鈍ったジンハイマニューバを蹴りで弾き飛ばす。だが、敵は一機だけではない。間髪入れず別の機体が襲い掛かり、ジェスは歯噛みした。







　激しい攻防が繰り広げられるジェネシスαに接近する別の艦影があった。上下に突き出したブレードと後部のエンジン。

　エンジンを切り、推進剤のみで隠密潜行する戦艦の艦橋では、モニターに映るジェネシスαを見やる一人の青年が中央の艦長シートに座していた。歳若いが、その貌には年季を思わせる落ち着きがあり、先程から幾度となく走る火線を見やりながら、前方の操舵席に座る男に話し掛ける。

「艦停止、ＭＳ発進後、回頭５０、敵艦の背後に回ってくれ」

「あいよ、了解」

　抑揚のない冷静な声にこちらは野太い声が返ってくる。男の操舵に合わせて動きを静止する艦。

「艦長、編成は？」

　艦長シートの上部にあるＣＩＣに座する女性が問い掛けると、青年は僅かばかり悩むが、すぐさま返答する。

「彼女と二人に任せる。後は万が一に備えて艦の護衛に残す。二人には、アメノミハシラから預かった機体を」

「了解」

　流れるように指示を出し、実行するクルー達の様子から、この艦のクルー達の錬度の高さが窺える。

　そして、艦の中央部に備わったハッチが開放される。



　開かれていくハッチの外から差し込む宇宙の暗闇が薄暗い発進デッキに僅かながら光を齎す。その光に浮かび上がる漆黒のボディ、そして微かに反射する金色の輝き。

　そのＭＳのコックピットに、一人の人物が着き、発進シークエンスを進める。白を基調としたそのパイロットスーツ。だが、顔はヘルメットとフェイス部分を覆うバイザーに隠され、顔を窺うことはできない。

「火器管制ロック解除、姿勢制御スラスター異常なし、パーソナリティを移行…確認、オールシークエンス終了」

　計器コンソールのキーを叩きながら機体を起動させる。そして、視線をモニターに移し、小さなウィンドウ画面が表示される。そこには、火線が幾条も飛び交うジェネシスαが映っている。

「ふむ…サハク代表の読みは正しかったようね。舞台のための掃除、ってとこか」

　揶揄するように呟き、肩を竦める。そこへ、通信が繋がり、モニターにSOUND ONLYのウィンドウが開く。

《間もなく目標座標に到達する。編成は君と、あの二人で行く》

　艦橋にいる艦長の青年からの声にああと相槌を打つ。

「解かっている。相手の機種は？」

《はっきりと特定はできなかったが、恐らくZGMF-1017系統機種の可能性が高い》

　この位置からではＭＳの機種の特定は困難だが、それでもそこまで解かれば上等だ。そして、パイロットはヘルメット越しに顎を抱える。

（例の連中…じゃない、か。ザフトの脱走兵……なら、捕獲しても意味がないか）

　自身の当てが外れたのか、やや落胆を内に滲ませるも、それを面には出さず、冷静に処理し、最終起動シークエンスに機体を移行させる。

《では頼む》

「ええ。ああ、それと……」

　相手がこちらに注意を向けたと同時にヘルメットの下にニンマリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「奥さんの今日の下着の色は黒よ。更衣室で確認したから間違いないわ」

　その言葉に、ウィンドウの向こうで相手が盛大に噴出したのが聞こえた。通信越しのため、顔は確認できないが、今頃凄まじく狼狽しているだろうと笑みを噛み殺し、肩を震わせる。

《なっ、なにを…！？》

「ああ、心配しなくていいよ。この回線、秘匿だから」

　怒鳴る相手に対し、あっけらかんと手を振って制する。

《そうじゃなくて……》

「まあまあ…少しは奥さんのこと、構ってあげなさい。最近忙しかったんでしょ、これが終わったら、相手してあげなさいよ」

　その言葉に、心当たりがあったのか、相手が黙り込むと、意得たりとばかりに鼻を鳴らす。

「女ってのは、いつだって待ってるものなのよ。あんまりほっぽっておくと、愛想尽かされちゃうからね」

《……ああ、解かった》

「よろしい、んじゃその為にも早いとこ終わらせましょうか」

　身体を起こし、身構えるように背筋を伸ばす。そして、手を操縦桿へと回し、握り締める。

《ハッチ開放、進路クリア…発進、どうぞ》

　ＣＩＣに座る青年の妻である女性の管制を受け、パイロットは軽く笑みを浮かべる。

《頼んだぞ、フェアテレーゼ少佐…それと、先程の発言については作戦終了後に提督に報告しておく》

「げっ、横暴」

　さらりと呟かれた言葉に先程までの笑みが崩れ、引き攣る。その反応に仕返しができたとばかりに相手も画面向こうで笑みを浮かべた。

《では、健闘を祈る》

　まるで無情に通信が切れ、盛大に溜め息を零し、落胆する。

「あちゃ〜ちょーっと調子に乗りすぎちゃったかな…くぅ、この怒り、相手にぶつけてやるぅぅ」

　なにか、非常に八つ当たりのような愚痴を零し、電磁パネルが発進を告げると、キッと前方を見据える。

「マイ＝フェアテレーゼ、MBF-P01、出るっ」

　操縦桿を引き、ペダルを踏み込む。機体のバックバーニアが唸りを上げ、機体を浮かび上がらせると同時にケーブルがパージされ、レバーを引いた。

　刹那、スラスターが粒子を噴出し、戦艦から一体漆黒と金色のＭＳが飛び出し、狂気渦巻く戦場へ向けて加速した。

「ミラージュコロイド、起動。粒子散布」

　機体の一部のハッチがスライドし、そこから光の粒子が飛び出し、機体を覆っていく。それらが機体全体に拡がるとともに、機体の輪郭がぼやけ、その装甲を霞みのように周囲に霧散させていく。

「さて…いくよ、マイ」

　一瞬視線を隠したが、次の瞬間には先程までの軽薄さは消え、その眼光にはどこか冷たげな鋭さが宿る。やがて、その姿を完全に宇宙へと紛れ込ませ、静寂が満ちた。







　戦況は不利の一言に尽きた。

　装備の差、パイロットの錬度、機体性能差…挙げればキリがないほど不利な要素ばかり目立つ。唯一のアドバンテージたる数も圧倒的ではなく、何の意味も成さない。

　所詮は軍人と民間の警備会社のパイロットでは、比べるのもおこがましい。

　ステーションの管制室で戦況を見守る一同のなかで、プロフェッサーは芳しくない状況に頬杖をつきながら溜め息を漏らす。

「大分押されているようね…どうする？　解体待ちのアレ、使っちゃう？」

「いえ、しかしそれは……」

　カイトのジンアサルトが奮戦してはいるが、多勢に無勢。このままでは制圧は時間の問題だろう。状況打開策を呈示するも、リーアムは難色を示す。

　プロフェッサーが指すアレは確かにこの状況を打開するには最適かもしれないが、肝心扱えるパイロットが今はいない。

　八方塞の現状に考え込むリーアムに周辺の索敵を行っていたユンが声を掛けた。

「代表〜〜エリアE707からＭＳが接近中ですぅ〜〜」

　泣きそうな顔で告げるユンにリーアムは息を呑むも、すぐさま動揺を押し殺し、IFFを確認させる。

「所属は！？」

「組合でもザフトでも連合でも登録のあるどの国家群でもないようですぅ。登録されている傭兵さんでもないようですぅ」

　接近してきているＭＳのIFF反応はなし。機体反応から、こちらで把握している傭兵とも違う。

　この後に及んで援軍…もしくは新しい勢力だろうか。どちらにしろ、状況はより最悪の方に傾いている。

「敵の援軍だとしたら、こちらに勝ち目はないですね」

「どうしましょう〜〜」

　どこか覚悟を決めたかのように決然とするリーアムとは対照的に悲壮を隠そうともせず、泣くユン。

　それに対し、プロフェッサーは眉が微かに顰まり、視線が細まる。

「まさかね……」

　その呟きは、誰にも聞こえず…プロフェッサーは後に自分の勘と悪運に悪態を衝いた。