機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ PHASE-20 海の罠a

戦いが終わり…明けの砂漠の本拠では、勝利に沸き返る声が響く。

広場では大きな焚き火が焚かれ、人々は酒に酔う。

だが、そんな雰囲気とは裏腹に……レイナは一人、アークエンジェルの甲板にいた。

下の騒ぎとは逆で…静かさに満ちている。

レイナは……不意に…空を見上げる。

よくよく考えてみれば…地球の星空をゆっくりと見上げるのは、降りてから初めてかもしれない。

レイナは……何気に…口ずさんでいた………

哀しみの天使は

黒き月に舞う

眼を閉じ、周囲に彼女の歌が響く。

「……歌？」

その歌声を、同じくアークエンジェルに残っていたキラが偶然にも聞きつけた。

歌声に誘われ…後部の展望デッキへと続く道を歩いていく。

幻の未来よ　追い求め夜を迷う

二人　翼拡げ　空を駆ける

近づくにつれて、声が鮮明になり…声の主が識別できた。

「……レイナ？」

半ば、半信半疑なまま、展望デッキを覗き込む。

そこには……歌を口ずさむレイナの姿があった。

夢　胸に抱き　翼　奏でる心の音

彼女の心を表すような…哀しみと切なさに満ちた歌声……

レイナはキラのことにも気付かず、歌い続ける。

天使は想う

神は何処

この想い　永遠にとどむる神は何処

歌い終わったのか……レイナは一息つき、眼を開ける。

何処で覚えたのかも解からない歌……

誰かが教えてくれたような気がするが…それが誰かも解からない。

ただ…喪われた何かを思い出させてくれるかもしれない………

そんな思いだけで…何度も口ずさんだ。

レイナはまた……星空を見上げるのであった。

だが…不意に、気配を感じて振り向いた。

「誰？」

そう問い掛けると…ハッチの影から、気まずそうな表情のキラが顔を出した。

「キラ……」

「ごめん、覗くつもりはなかったんだけど……」

「別に……聞かれて、まずいもんじゃないし」

興味無さそうに、レイナは視線を星空に戻す。

キラは無言のまま、レイナに近づく。

「今の歌……」

「ん…ああ、アレ。頭の中にただなんとなく残ってただけ……何時、覚えたのか、誰に教えられたのかもわかんない……」

面倒くさそうに話し、レイナは手すりに腰を掛ける。

「レイナは……あの人と戦ったこと……後悔してないの？」

何を聞くかと思えば……レイナはキラを見やる。

だがよくよく考えてみれば… レイナ以外は、バルトフェルドが死亡したと思っている。

砂漠の虎は倒した……確かにそう報告した。

レイナ自身…別に嘘は言っていない……バルトフェルドを殺したとは言っていないだけで、どう解釈するかは勝手だが……

「別に……後悔するぐらいなら、最初から戦わないわ………」

素っ気なく答えるレイナに、キラはまたもや俯く。

「たとえ肉親であろうと…親友であろうと……互いの信念が違うならば………決して同じ道にはならないわ………覚悟ができていない、今の貴方は…パイロットとしては優秀でも、戦士としてはあますぎるわ」

そう指摘されても、キラには言い返せない。

「だって、僕が戦わなくちゃ……」

「聞き飽きた……なら、護ることの意味を考えたことある…護ることは……殺すこととイコールじゃないのよ…今の貴方は、それを言い訳にしてるようにしか聞こえないわ」

互いに無言となり……二人の間には沈黙が流れた。

月光だけが……それを照らしていた………

機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　

ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ

PHASE-２０　　海の罠

アンドリュー＝バルトフェルド率いるザフト軍との激戦を勝ち抜いたアークエンジェルは、アフリカ大陸を東に向かって抜け、一路…目的地であるアラスカを目指そうとしていた。

ヨーロッパ方面を避け、中立国の連なるインド洋を航行することが決定した。

低空飛行で、砂漠を越え…岩山を越えるアークエンジェルの眼前には、雄大な海が拡がっていた。

「海へ出ます……紅海です」

海に出た瞬間、トール達は思わず声を上げる。

海面を飛行するアークエンジェルに随行するようにイルカの群が泳いでいる。

マリューはやや肩の力を抜く。

「少しの時間なら、交代でデッキに出ることを許可します。艦内にもそう伝えて」

マリューの提案に、クルー達は沸き立つ。

流石に、連日の戦闘で…疲労が溜まっていたのだろう。

れいによって、いい顔をしないのはナタルだけである。

帽子を被り直し、格納庫へと通信を繋いだ。

格納庫の片隅では、砂漠で仕入れたソナーの調整をキラが行っていた。

トノムラとチャンドラが操作確認をし、ムウがそれを眺めている。

同じく眺めているマードックのインカムに、ナタルの声が聞こえてきた。

《マードック曹長、ソナーの準備はどうなっているか？》

「今やってまさあ。坊主が最後の調整中です…もう少し待ってください」

《急げよ…それと、自分より上の階級の者を『坊主』と呼ぶのはどうかな。規律の乱れる元だ…注意しろ》

頭を掻きながら、顔を顰めるマードックに、そのやり取りを聞いていたムウ達は笑いを噛み殺すように苦笑を浮かべた。

「急げってさ」

「そう言われても…これ、ザフトのなんですから、そう簡単には繋がりませんよ」

キラもやや、言葉を濁しながら、ソナーを見やる。

「やれやれ…アルフ、そっちはどうだー？」

肩を竦め、ムウは離れた場所で作業を行っているアルフに声を掛ける。

スカイグラスパー２機の横に並ぶ、もう一つの戦闘機…ザフトのＶＴＯＬ戦闘機：インフェストゥスがあり、そのコックピットで、アルフが調整を行っている。

「取り敢えず、なんとか使えそうっす」

コックピットから顔を出し、答え返す。

先の戦闘で、放棄された敵駆逐艦の中から、物資の調達を行ったアークエンジェル。

その中に、小破状態で置き捨てられていたインフェストゥスを発見したのだ。

戦闘でダメージを負い、着艦後に撤退したので、そのままにされたのだろうが…幸いにも、修理パーツもそれなりに残されており、使えそうだと運び出したのだ。

カガリの蛮行で、ジンが使いものにならなくなったので…少しでも戦力として使えるならばとの判断だ。

その後ろでは…ストライクとルシファーの修理が急ピッチで進められている。

スカイグラスパー２機はさして目立った損傷は無かったものの、２機はダメージが大きかった。

互いにパワーパックは中破状態…さらには、ルシファーは左翼のウイングスラスターを、ストライクは右腕を損傷している。

ルシファーは、レイナも修理に参加しているためか、パワーパック以外ならなんとかもうすぐ終わりそうだが、ストライクの方はまだ時間が掛かりそうだ。

クルー達が休憩に入る中、アークエンジェルのブリッジでは、マリューやナタルと並び、キサカがモニターを見詰めていた。

砂漠での戦闘が終わった翌日…アークエンジェルが出発する時になり、カガリが乗艦を希望したのだ。

当然ながら、マリュー達は当惑したが、彼女は半ば強引に乗り込んできたので、渋々了承したといったところだ……下手に断っても、密航ぐらいしかねない勢いだったせいもあるが……ともあれ、カガリとキサカが共に乗艦し、現在、航路の検討を行っていた。

「確かに赤道連合はまだ中立のはずだが……しかし、呆れたものだな、地球軍も。アラスカまで自力で来いと言っておいて、補給すら寄越さないとは……」

痛いところを衝かれ、マリューは顔を顰める。

ハルバートンから、アークエンジェル降下のことはアラスカにも伝わっているはずなのに、援軍どころか補給すら派遣しない。

やはり、上層部は、自分達のことをさほど重要視していないのかもしれないと懸念する。

「戦闘は、極力避けるのが賢明だろうな」

「だが、インド洋のど真ん中を行くというのは、こちらにとっても厳しいぞ。何かあった場合には、逃げ込める場所が無い」

キサカに反論するようにナタルが呟く。

内陸部は、ザフトの勢力下にあるために、避けて通る航路を選択することは、自然そうなってしまう。

見通しのいい海の上では、確かに無防備すぎる。

「ザフトは領土拡大戦をやっているわけではないんだ。大洋の真ん中は、一番手薄さ……ま、後は運だな」

肩を竦め、皮肉るように呟くキサカに、マリューは溜め息をついた。

果たして、自分達の運は良いのか悪いのか………

キラは、人気のない後部デッキに出た。

後部デッキは、周りがほとんどよく見えない位置にあり、休憩に入っているクルー達も、ほとんどが上部のデッキに出ており、キラにとっては有難かった。

光が眩しかった。

デッキに出たキラは、照りつける日差しを受けつつ、キラは腰を落とした。

砂漠でのこと思い出すと、胸が軋んだ。

自分で傷つけた人を想う事がどれだけ身勝手な事か解かっていながら、それでも心配してしまう自分の心が解からない。

キラの耳に、あの砂漠での印象深い男の言葉がよぎる。

――――ああ、待ちたまえ！　彼らまで邪道に落とす気か！？

――――どこで勝ち負けを決める？　どこで終わりにすればいい？　敵であるものを全て滅ぼして……かね？

砂漠の虎…アンドリュー＝バルトフェルドの言葉がキラについて回る。

戦いたくなかったのに…戦ってしまった………

膝が震え、堪えるように膝に自分の顔を隠し、蹲る。

瞼をキツク閉じても、また涙が溢れ出す……

自分には、同胞のために泣く資格などないと解かっていても……溢れる涙を止めることができない………

（でも、だって……僕が戦わなきゃ、倒さなきゃ、皆………）

迷わないと決めたはずだった……護りたいから、迷ってはいけない…たとえ、同胞と敵対しても……

だが、キラは出会ってしまった……あの男と。

戦いたくはなかった……だが、仲間達を護るためには、戦わなければならなかった。バルトフェルドの言う通りなのだろうか…敵を殺しつくすしか、戦争が終わる手段はないのだろうか……戦争には、そんな結末しかないのであろうか………

――――貴方が選んだのでしょう……戦う道を………

不意に、声が聞こえたような錯覚に陥り、顔を上げた。

だが、周囲には、自分が思っていた少女の姿はない。

バルトフェルドと同じく…… 彼女の言葉も、キラの中を駆け巡る。

――――……貴方にその覚悟はあるの？　殺す覚悟と…殺される覚悟が………

――――欲張れば…手にしていたものが全て零れてしまうわよ………

――――後悔するぐらいなら…最初から戦わないわ………

――――護ることの意味を… 考えたことあるの？　護ることは…殺すこととイコールじゃないのよ……

――――今の貴方に……同胞のために泣く資格があるの………？

あの晩…砂漠の月下の下でレイナに言われた言葉。

彼女は殺した…バルトフェルドを……彼女は後悔していない………

それは相手への侮辱でしかないからだ…信念が違えば、それは敵……レイナの言う通りなのだろうか……思考のループに入り、縮こまるキラの背後でドアが唐突に開いた。

「何だ、お前もデッキに出てたのか？」

無造作に投げ掛けられた言葉に、膝を抱えてそこに顔を突っ伏していたキラが、ビクッと肩を震わせた。

現れたカガリは、そのままキラに近づき、不意に、顔を覗き込むと、驚いた表情になる。

「お前……泣いてたのか？」

ストレートに尋ねるカガリに、キラは踵を返し、黙ってその場を去ろうとしたが、カガリは慌てて手首を掴んで止める。

「待てよ」

キラは肩越しに振り返るが、無言のまま、どこか拒絶的な雰囲気だ。

カガリは一瞬躊躇った後、キラの身体を強引にこちらを向かせ、抱き締めた。

「………え…？」

戸惑いに硬直するキラの背中を、カガリはあやすように叩く。

「よしよし、大丈夫だ……大丈夫だから」

優しげに呟き、何度も背を叩く。

「大丈夫だ……大丈夫」

宥めるような感覚に、キラは戸惑いながらも身を委ねた……身体の奥に渦巻いていていた何かが沈静化していくようだった。

「……落ち着いたか？」

「…あ……うん……」

上擦った口調で答えるキラに、怪訝そうにカガリは見やるが、自分がキラの両手首を握っていたことに気づいて慌てて離れた。

「ご、誤解するなよ！？　泣いてる子は放って置いちゃいけないって、ただそれだけのことなんだからな！！」

照れ隠しにズカズカと入り口の方に歩いていき、どかっと片膝立てて壁に座り込む。

その仕草に、キラは小さく笑う。　　

「お前さ……なんかいろいろおかし過ぎ」

「え？」

ぶっきらぼうな口調で言われ、キラが振り返る。

「だいたい…何でお前コーディネイターなんだよ？」

「え？」

流石のキラも戸惑い、カガリは慌てて言い換える。

「…あーじゃなくて。なんで、お前コーディネイターのクセに地球軍にいるんだよ？」

あまりにストレートに尋ねてくるカガリに、キラは苦笑を浮かべる。

「……やっぱり、おかしいのかな。よく言われる……」

ぼやくように呟きながら、カガリの横に腰掛ける。

横に座ったキラを見ながら、口を開く。

「おかしいとか、そういうことじゃないんだけどな。けど、コーディネイターとナチュラルが敵対しているから、この戦争が起きたわけで…お前にはそういうのはないのかってことさ？」

「君には……？」

「私は別に、コーディネイターだからどうこうって気持ちはないさ」

「……僕も」

「ただ、戦争で攻撃されるから、戦わなきゃならないだけで……」

「僕も」

先程から、同じ答えしか返さないキラに、カガリが釈然としない思いにかられる。

「でもさ……最近、あいつの言ったことも考えるようになったんだ」

「え……？」

「あいつさ…私を二度も叩いた……」

不機嫌そうなカガリの態度に、キラも思い当たる。

「ザフトだって…意味も無く戦争を仕掛けたりはしてこないよな……でも、私達にとっては、やっぱ攻撃してくるから戦わなきゃいけないわけで……」

そう…相手が攻撃してくるからこちらも反撃する。

だが…どちらかが滅びない限り、それは永遠に繰り返される。

「うん……」

キラとて、敵がアークエンジェルを攻撃してくるから……皆を護るために仕方なく戦っているだけだ。

だがそれは、ザフトにとっては見逃せないのだろう…自分達への危険へ繋がるものを放っておくなど、決してしない…だからこそ、執拗なまでに攻撃してくる。

そして…キラは必死にそれと戦い続ける……その連鎖の繰り返しだ。

バルトフェルドが言ったように…戦争は、何処で終わりにすればいいのか………

「だけどさ…あいついったい、何なんだ？」

「え……？」

「あ、じゃなくて…あいつはいったい、何考えて戦ってるのかってことだ？」

そう尋ねられると…キラも黙り込む。

そう言えば…レイナが何故戦うのか、聞いたことがなかった……少なくとも、自分とは違うはずである。

彼女が何を思い、戦っているのか……キラにも解からない。

最初は確か…死にたくないから戦うと言ってたような気がする……だけど、今は………キラと同じく、レイナもあの時戦いから離れられるはずだったのに、レイナは戦う道を選んだ……キラの思考はますます深みに嵌っていく

「第一、あいつ……ホントに何なんだろうな…ナチュラルでも、コーディネイターでもないって……訳が解かんないこと言ってさ」

――――ナチュラルでも… コーディネイターでもない……この世界の異端者………

あの時、確かにレイナはそう言った。

異端者……いったい、どういう意味なのだろう………

「でもさ…これだけは解かるぞ。あいつも……何かに必死に足掻いてるって」

カガリの言葉の意味が解からず、首を傾げる。

「あいつの眼を間近で何度も見たからな…あいつ、何かを必死に追い求めている…無理矢理自分を押し殺しているように見えるんだ……」

叩かれるたびに、見た彼女の憂いを携えた瞳……

正直、レイナに対してあまり好感を持っていないようなカガリのその言葉に、苦笑を浮かべつつ、今の言葉を反芻させる。

キラは、そんなことを考えたことがなかった……何時も、自分より冷静に判断し、戦う彼女に……時に、自分の心を見透かすようなことを言うから…レイナに、あまり話し掛けなくなった………受け入れも拒絶もしない…ただ、何時も事実だけを自分の前に突き出すから………

「あいつには……ナチュラルもコーディネイターも、多分おんなじなんだろうな………」

「僕もそう思うよ…コーディネイターだって、皆と同じなのに………」

キラが呟くと、カガリは手を振る。

「違うって…あいつにしてみたら、ナチュラルもコーディネイターも根本的には変わらない…同じ人間だって言ってるのさ」

そう言われ、キラも気付く。

だが、二つに分かれて対立しなければならないほど、ナチュラルとコーディネイターは違っているのだろうか…と、キラ自身も考えていた。

「でも、お前達は、私達よりずっといろんなことができるだろ、生まれつき」

「ちゃんと練習したり、勉強したり、訓練すればね。コーディネイターだからって、赤ん坊の頃からなんでもできるわけじゃないよ」

「そりゃそうだよな」

カガリも改めて気付いたように、相槌を打つ。

「それに見たとこ、私達とたいして変わんないよな、お前…泣き虫だし、どっか抜けてるし……」

面と向かって言われ、流石のキラも傷つく。

そう言えば…レイナにもよく無茶をやって『バカ』と何度も言われた覚えがある。

「確かに、怖い病気にはなったりしないし…なにかの才能とか、身体とか……いろいろ遺伝子をいじって生まれたのが僕らだけど……」

一旦、言葉が呑み込まれる。

「でも…それって、ナチュラルの…っていうか、夢だったんじゃないの、皆の？」

望んでコーディネイターとして生まれてきた者は恐らくいまい…第二世代はともかく、第一世代のコーディネイター達は、皆…ナチュラルの両親の夢を託されて生まれてきたはずなのに…なのに、その存在を疎まれる。

「ま、そうだよな……」

カガリも眉を寄せ、真剣に考え込む…考えれみれば、こんな風に自分の存在について話したことはなかったような気がする。

「だけどさ…お前、他に言いたい奴がいるんじゃないのか？」

「え……？」

「あいつが気になってるんだろ…レイナがさ」

不意打ちに近いその言葉に、キラは虚を衝かれたように反応した。

「お前って態度に出やすいよな……」

キラとカガリの会話を盗み聞きつつ、ハッチの陰で、フレイは一人立ち尽くしていた。

フレイの表情が歪む。

フレイの思惑を壊しかねない会話…賭けに勝ったはずのフレイの思惑は、今まさに危うい位置にあった。

常にキラに付き纏い、優しく慰めて、自分の思い通りにする。

そのために、敢えて自分の身まで差し出したはずなのに……

今のキラは…戦うことを拒んでいるように見える。

身体で繋ぎ止めようとしても、最近のキラはそれを拒む　

何時までもそれだけでキラを自分の道具にしておけると考えていたフレイの考えは甘かったと思わずにはいられない。　

カガリが現れてから漠然と感じていた不安… バナディーヤから戻ったキラは、自分ではなく、何故かよくレイナの元にいくようになってから、確信に変わった。

キラが…フレイを必要としなくなってきたことを……

キラが護ろうとしているのは……アークエンジェルに乗っている者達だ…フレイはその中に含まれているに過ぎない。

自分がどれ程浅ましいかは解かっている…だが、今更止めるわけにはいかないのだ。

コーディネイターに殺された父の仇を取るまで………

親友が乗っているとかいうイージスのパイロットはもちろん…あの女にも死んでもらわなきゃ……そして最後には……

だからこそ、今…キラを自分の手元から離すわけにはいかないのだ。

フレイはピンク色の軍服を脱ぎ、タンクトップの裾を結んで短く見せる。

あの余計なことを吹き込むカガリとかいう女も、キラの心を奪おうとするレイナも……目障りな存在だ………

顔を僅かに赤くするキラに、カガリは声を掛ける。

「ま、あいつに言いたいことがあるんだったら…ちゃんと言った方がいいぞ。あいつ、ちゃんと答えてくれるような気がするし…少し、ムカつく奴だけど…うん」

頷くカガリに、キラが口を開こうとした瞬間…陽の光から自分を遮るように影が掛かった。

「キラ、こんな所にいたの？」

「フレイ……」

「ふぅ、探しちゃったわよ」

髪を掻き上げ、胸を強調しながら、キラの腕を取る。

「なによ、デッキに出るなら、誘ってくれればいいのに……」

無理に立ち上がらせ、腕に胸を押し付ける。

「あ……ああ、ごめん………」

胸を押し付けられ、どぎまぎするも、今のキラには…それすらも煩わしかった。

案の定、カガリを見やると、どこかしらけた眼を向けている。

「気持ちいいわね…でも、あんまり長くいたら陽に焼けちゃうな…少ししたら、部屋に戻りましょ」

明らかに自分達の関係を露骨に表すフレイに、キラは顔を顰める。

カガリはどこか、呆れたような眼を向け、肩を竦めると、背を向ける。

「じゃあな…お邪魔みたいだから」

「あ……」

カガリはそのままデッキを後にし、キラは思わず声を上げそうになった。

そんなカガリの背中を…フレイは敵意に満ちた眼で睨んでいた。