機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ PHASE-28 閃光の死闘b

降り注ぐ水滴……突き刺さったランサーダート………

その光景を、キラとアスランは呆然と見詰めている………

そこへ、先程海中に落とされたデュエル、バスター、リベレーションがやっとのことでイージスやストライクのいる小島まで這い上がってきた。

だが、三人はその光景にまさかという思いを抱いた……『Ｘ２０７　ＢＬＩＴＺ』の信号の途絶………

イザーク、ディアッカ、リーラはメインモニターに映るその光景に同時に息を呑み、身を強張らせた。

そんなはずはないと思いつつも、何処を探してもブリッツの反応はない。

フェイズシフトのとけたイージス…その前に佇むストライク……二機の間に突き刺さったランサーダート………その光景から、三人は最悪の結果に至った。

「ニコル……」

ディアッカが、半ば上擦った声を上げる。

「そ、そんな……」

リーラも半ば信じられないといった面持ちで、震える口調で呟く。

「バカな………」

搾り出されたようなイザークの言葉。

ブリッツを弾き飛ばした対艦刀をぶら下げたまま、呆然と立ち尽くすストライク……

キラの手が震える……ストライクの手から対艦刀が離れ、大地に転がる。

眼前の光景に、驚愕の表情から鋭い視線に変わるアスラン。

眼に漂うは…狂気……そして憎しみ………

「くっそぉぉっ！！　ストライクゥゥ！！！！」

「アスランっ！」

「うわぁぁぁぁ！！」

デュエルとリベレーションはストライクを、バスターはフェイズシフトダウンしたイージスを庇うかのようにそれぞれビームを放つが、ストライクはそれをなんとかかわす。

《ヤマト少尉、何をやっている！》

ナタルの叱咤とともにアークエンジェルが上空に覆い被さるように近付き、底部イーゲルシュテルンが三機目掛けて放たれ、地面着弾時に黒い煙が舞い上がりそれはそのまま煙幕となり三機の視界を覆い隠す。

そして…上空で見詰めていたリンも、ハッと我に返る。

ルシファーが加速し、こちらにビームサーベルを振り下ろしてきた。

「ちっ！」

舌打ちしながら、対艦刀で受け止める。

《……引きなさい、今の貴方達に勝ち目はないわよ》

「っ！！」

唐突にコックピットに響き渡った声に、リンは思わず眼を見開き、息を呑んだ。

ルシファーが接触回線で通信を繋げてきたのだ。

いきなりのことに多少驚いたが、この状況では仕方ない……僚機の撃破に浮き足立っている以上、不利なのは明らかだ。

ルシファーを弾き飛ばすと、ヴァルキリーも小島へと降下する。

《ストライク、ルシファー戻れ！　深追いする必要はないと言ったはずだ！》

キラはその言葉に、後悔の念を押し寄せた……唇を噛み、上昇する。

「逃がすかぁぁぁ！！」

怒りにかられ、イザークはストライク目掛けてビームを放とうとするが、再びアークエンジェルのイーゲルシュテルンに阻まれる。

「ぐっ！！」

雨のように降り注ぐイーゲルシュテルンに、ＰＳ装甲のエネルギーが削られていく。

その時、ヴァルキリーの放ったビームマシンガンが底部イーゲルシュテルンに着弾し、爆発と同時に弾丸の雨が和らぐ。

「全機、後退する」

抑揚のないリンの声が響き、イザークが怒鳴る。

「何だとぉ！？」

「よせイザーク！　今は下がるんだ！」

ディアッカの静止が、今のイザークの怒りを煽り、奥歯を噛み締める。

バスターはビームでアークエンジェルを牽制しつつ、動けないでいるイージスを急かす。

「アスラン！　早く！」

ディアクティブモードになったとはいえ、イージスはまだ動ける。

操縦桿を握り締め、歯噛みしながら…イージスも海に向かって撤退していく仲間を追い、撤退していった……

機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　

ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ

PHASE-２８　　閃光の死闘

《戦闘空域を離脱する！　推力最大！！》

ストライクとルシファーが着艦すると同時にアークエンジェルが加速し、高度を上げて離脱していく。

キラは未だ、茫然自失としたまま、コックピットで震えていた。

―――――――ニコル

耳に響くは、アスランの悲痛な叫び。

鮮明に蘇る……ブリッツを自ら弾き飛ばした瞬間と、そのパイロットの断末魔の声……そしてアスランの叫び………

どうしようもない震えがキラを襲い、項垂れたままラダーを使いコックピットから降り立つキラ。

そんなキラを、歓声を上げた整備士達が迎えてくれた。

「よっしゃあ、お疲れさん！」

帰還したキラを一番最初に迎えてくれるのはマードックだ。キラの肩を叩きながら、賛辞を送るも、今のキラには嫌悪感しか沸かない。

「遂に１機やったって！？」
「ブリッツだってな！」
「すげえよ、よくやった！」
キラの周囲を取り囲み、マードックに続くように整備士達が次々と賞賛の声をキラに浴びせる。

自分達で開発しながら、敵に奪取され、今日まで宇宙から散々追い掛け回してきたあのＸナンバーの１機が撃破されたのだ。

整備士達にとってはまさに祝うべきことなのだ。

「ホント、ここんとこ凄いじゃねぇかよ坊主……じゃねぇか、少尉はよっ！」

「この調子でこれからも頼むぜ！」

「もう向かう所敵ナシだぜ！」

聞こえる賞賛の全てが煩わしく、吐き気がした……自分は、そんな立派なことをやっていない……むしろ、最低なことをしているのに……どうして、褒められているのか……

ヘルメットを持つ手に力がこもり、キラは上擦った声を吐き出した。

「……やめてください………！」

喜びに沸いていた整備士達の声が意表を衝かれたようにピタリと止み、戸惑う。
キラは、ただ眉を寄せて自分の言葉を続けた。

「人を殺してきて……そんな…よくやっただなんて………」

場が水をかけられたように静まり返る。

キラの心情を察したマードックは思わず額を押さえるが、不満を隠せない整備士の一人がポツリと呟いた。

「なんでぇ、今までだって散々やってきたクセに………」

その言葉を聞いた瞬間、キラは眼を見開き…震え出す。

それは、現実であり真実だ……ここに至るまで、自分は数多くのＭＳを倒し、戦艦を落としてきた。それらを意識しなかったわけではない。

だが……キラの脳裏には、未だにブリッツのパイロットの死の叫びが離れない。

キラは更に歯を食い縛る。

場の緊張が高まるが、そこへスカイグラスパーから降りたムウとアルフが仲裁に入る。

「ほらほら、皆も嬉しいの解かったが、今は落ち着けって……」

「キラも疲れてるんだ……ほら、キラ」

アルフは整備士を掻き分け、ムウが庇うようにキラに手を差し出すが、キラは余計なお世話だと言わんばかりに嫌悪感とともに差し出された手を振り払い、一人でドッグを出て行く。

そんなキラの背中を見送りながら、整備士達は『感じが悪い』というようにヒソヒソと小声で言葉を交わす。

ムウとアルフがチラリとマードックにアイコンタクトを送ると、マードックは頷き、二人はキラの後を追った。

「おらぁ、作業開始だ！　まだ油断できねぇからな、急げよっ！！」

場の空気を読んだマードックが、わざとらしく大声で指示を出す。

整備士とパイロットには、『信頼』という絆がなければならないのだから……整備士達はぶつくさぼやきながらも作業を開始し始めた……

行き場のない怒りを抱えたまま一人廊下を歩くキラに、ムウとアルフが追いついた。

「悪気はないんだ」

後ろから声を掛けながら、ムウがキラに並び言葉を続ける。

キラの面持ちに同情しながらも、それでもそこで止まるわけにはいかなかった。

キラは鬱陶しそうに歩みを早める。

「皆……お前を仲間だと信じてる」

「………解かっています」

そう…自分はそれを望んでいたはずだ……ナチュラルだらけの地球軍に居続けるために……答えつつも立ち止まろうとも振り向こうともしないキラに、ムウが顔を顰め、アルフが肩を掴み、立ち止まらせる。

「キラ！」

やや強めの口調で呼び掛け、肩越しにキラが振り返るが、その表情は硬い。

「俺達は軍人だ……俺達は戦争をしているんだ！」

現実を突きつけられ、キラが顔を背ける。

アルフの言い分は正論だが、所詮は理由に過ぎない……

「撃たなければ撃たれる。俺達も、お前も、皆！！」

「解かっています！」

半ば、ヤケになったように吐き捨てるキラ……戦わなければ護れない……アークエンジェルの仲間達も、自分の命も………

「解かっていないから…迷うんでしょう」

激昂するキラに向かって掛けられる辛辣な言葉……三人が振り返ると、そこにはパイロットスーツを着たままのレイナが佇んでいた。

無言のまま、ムウとアルフの間を抜け、キラの前に立つ。

「…………っ！」

次の瞬間、右手を振り上げてキラに平手打ちをした。

乾いた音が響き……叩かれたキラは呆然と頬を押さえ、ムウとアルフも半ば唖然とした面持ちでそれを見詰めていた。

「キラ……貴方は結局、何がしたいの？　何のために戦うの？」

真っ直ぐにこちらを見るレイナの視線と問い掛け……キラは思わず、視線を逸らす。

「友達を護りたい……貴方はだから戦うんでしょう？　それともなに……今更、怖くなったの…殺すことに………ふざけないでっ！」

ビクッと身が震える。

「怖いんだったら……どうしてＭＳに乗ったの！？　どうして戦うことを選んだの！？　今更、後悔しても遅いのよ…それともなに……あんた達は戦争ゴッコがしたいの？　周りを自分達に巻き込んで…そんなに周りを殺したいの！？」

レイナの言葉に、ムウとアルフは一瞬疑念を浮かべた。

――――達……レイナは確かにそう言った………どういう意味なのか…二人には、答えが出ない。

「私は言ったはずよ……殺す覚悟と、殺される覚悟………戦いに身を投じるなら、この二つの覚悟を持ちなさいってね………それが持てないままこのまま戦うというなら、貴方は最低よ」

吐き捨てるように言い放つと、レイナはその場を去ろうと歩いていく。

「それとも…死にたいの？　死にたいんだったら……いつでも殺してあげるわ………」

キラの横を通り抜ける……キラは何も言い返すことができず、唇を噛み締める。

解かってはいる……解かってはいる……だが、敵はアスランであり、キラにとって、大切な人なのだ。

戦わないと護れないのは解かっている……だが、護るために戦って、撃たなければならないのは、護りたい人達と同じくらい……いや、もしかしたらそれ以上に大切な人達なのだ。

仲間を守るために大切な人を殺して、一体その先に何が残る………

キラは俯いたまま、怒りと哀しみに拳を震わせていた。

「くそっ！」

両隣で黙ったまま着替えているアスランとディアッカを横に、イザークはパイロットスーツのままロッカーを殴り付けていた。

「くそっ！　くそっ！　くそぉぉぉぉぉっ！！！」

怒り任せに何度も殴り、蹴り付けた……弾みで、ロッカーの扉が開き、中に吊られた赤い軍服がのぞく。

「イザーク！」

ディアッカが咎めるようにイザークの肩を掴む……イザークが先程まで殴り付けていたのはニコルのロッカーだ……もはや主のいない軍服を見詰めたまま、イザークは拳を震わせる。

「何故アイツが死ななきゃならない！？」

イザークの悲痛な声が響き、アスランに詰め寄る。

「こんな所で！！　ええ！？」

やるせない怒りをアスランにぶつけていると、今まで無言で聞き入っていたアスランが突如イザークの襟首を掴み、その身体をロッカーに叩き付けた。

「言いたきゃ言えばいいだろう！？」

アスランは怒りに満ちた表情でイザークを睨み、叫ぶ。

「俺のせいだと……俺を助けようとして死んだと！！」

今まで見たこともないアスランの悲痛な表情……イザークは、自分以上にニコルの死に衝撃を受けているのだと、知った……アスランを責めるわけではない。

だが…ではどうすればいい……誰にこの怒りをぶつければいい………微かに眼元に涙を滲ませ、イザークもアスランを睨む。

「アスラン！　イザークもやめろ！！」

険悪な雰囲気の漂う二人の仲裁に入るディアッカ……それすらも、以前はニコルの役割のはずであった。だが、もうその仲裁をする者はいない…ディアッカ自身にも、辛い現実を突き付けていた。

「ここでお前らがやり合ったって、しょうがないだろ！　俺達が討たなきゃならないのは何だ？　ストライクやルシファー…地球軍のＭＳだ！！」

イザークが奥歯を噛み締め、アスランの腕を振り払う。

「解かっている…そんなことは………！」

涙を振り捨てるように、イザークは震えた口調で……それでも何かを誓うように叫んだ。

「ミゲルもアイツらにやられた！　俺も傷をもらった！　次は必ずアイツらを討つ！！」

討たなければ……次はこの中の誰かが死ぬ…ニコルのように…………

自分……もしかしたら別の者…だが、イザークは大切な者の顔を思い浮かべ、頭を振る。

あの少女を……あの少女だけは誰にも奪わせない…いや、もう誰も死なせない………

「俺がこの手で討つ！！」

イザークは手を強く握り締めて、ロッカールームを着替えもせず飛び出した。

ディアッカも、唇を噛み、ニコルの軍服を一瞥すると、静かにロッカールームを後にした。

イザークやディアッカが、ニコルの死に大きく動揺している…そして、哀しんでいる。

アカデミー時代、誰がこんな姿を想像できただろうか……？

アスランはロッカーに近付き、おぼつかない手で軍服に触れると、何かが零れ落ちた。

ハッと顔を上げ、反射的に床に視線を移すと、そこには手書きの楽譜が散らばっていた……それを眼に留めた瞬間、表情が苦痛に歪む。

「くっ……ぅぅうううっ………ぅあああぁ……！」

嗚咽がこもれ、アスランは拳をロッカーに叩き付けた……眼元から涙が次々に溢れ、床を濡らす。

自分が無性に赦せなかった……いつも、心配そうにこちらを気遣ってくれた者を顧みず…頭にあったのは傍にいない親友のことだけ………悔やんでももうなにもかも遅い。

「撃たれるのは、俺の……俺のはずだった………！」

あの時……あの刃を受けるのは自分のはずだったのに………

「ニコル………」

どれだけ悔やんでも悔やみ切れない……自分の甘さか…非情になり切れなかった自分自身への甘えが、ニコルを殺してしまった………

「俺が……っ！」

脳裏を過ぎるのは、３年前に別れたキラの……あの泣きそうな顔……そして、オーブで出逢ったあの時と変わらぬ姿………

「……今までアイツを撃てなかった……俺の甘さが……お前を殺した………っ！！」

自身の半端な覚悟が周りを巻き込み、ニコルを死に追いやってしまった………まだ、これから未来があった１５歳の少年なのに……

アスランは力なく座り込み、ニコルの軍服を抱き締める。

――――ストライク、次に撃たねば撃たれるのは君かもしれんぞ……

宇宙でクルーゼに囁かれた言葉…今でこそ、予言めいた忠告が、なんと皮肉に思えるのか。

俯いていたアスランの眼に浮かぶ涙……ゆっくりと顔を上げ、床に散らばった楽譜に視線を落とす。

悲しみに暮れるアスランの表情が一変する。

それは、憎しみというよりも殺意に満ちた表情……

ニコルは殺された……親友だった少年に………キラ＝ヤマトに………

「…キラを撃つ………今度こそ……必ず………」

凄惨な眼で、アスランは己自身に向かって呟いた…それこそが、己の犯した罪への罰だとでもいうように………

アスラン達が言い合うロッカールームの壁を隔ててある女性用のロッカールームで、リンとリーラがいた。

リンはパイロットスーツを脱ぎ捨て、微かに痛みの走る右腕を持ち上げる……右腕が、微かに腫れ上がっていた…恐らく、先程の戦闘で負傷したのだ。

ロッカーから取り出した軍服のスカートを穿き、続けて取り出したテーピングを右腕に巻き付けていく………

「リンさんは……どうして、平然としていられるんですか………」

黙々と作業を行っていたリンは、ベンチに腰掛け、俯いたままだったリーラの涙混じりの声に一瞬、動きを止める。

「………慣れてるからかしら…人の死に……」

素っ気なく答えると、テーピングを終え、軍服の上着を無造作に羽織る。

「私を冷たいと思う？　でもね……泣いても、死んだ人間は生き返りはしないわ」

現実を突き付けるリンに、リーラは言葉に詰まり、更に涙を浮かべる。

恐らく……この部隊の中でこういった経験が豊富なのはリンだけだろう………彼女は、戦争の初期から最前線で戦ってきた……漆黒の戦乙女………そう呼ばれるまでに、多くの連合軍の軍人を殺し…また多くのザフトのメンバーの死を見てきた………

彼女にとって、他人の死に哀しむなど自身の戦いを迷わせるだけでしかない……

「死に動揺するのは解からなくもない……だけど、それに拘っていては、次は自分自身が死ぬわよ………」

……自身の死…それを考えた途端、リーラは訳も解からない恐怖に身体が震え出す。

「泣きたいなら泣けばいい……」

いつもよりは優しげに声を掛けるリンに、リーラは涙を堪えきれずに縋り付き、リンの胸に顔を埋めて泣きじゃくった……初めて感じた親しい者の死…自分の死……そして…大切な者の死……言い知れぬ悪寒を止める術を、彼女はまだ知らなかった。

「……恐らく、次が最後になる…私が、姉さんを殺すか………それとも、私が姉さんに殺されるか………」

独り言のように囁くリンに、リーラは眼を見開き、思わず顔を上げる。

………誰ガ……誰ヲ…殺ス…………

「姉…さん………？」

自分が何を喋ったのか……理解するまで、数秒掛かった………

地球降下時、アークエンジェルの捕虜になった時に出逢い、自分を助けてくれた少女…そして……先のオーブ潜入時に垣間見た少女の顔が脳裏を過ぎる。

眼の前の…リンと鏡合せのように相似の少女………

「…レイナ＝クズハ……確か、今はそう名乗っていたかしら………私の姉……私が殺すべき者……そして…私を殺してくれる相手………」

静かに……どこか哀愁を漂わせた表情で呟く。

「そんな……そんなっ！」

リーラは先程までの涙を拭い、憤りを感じて叫ぶ。

「どうして……どうして姉妹で………っ！」

今まで……知っていて戦っていたのか………姉妹で…そんな事が赦されるはずがない。

姉妹で殺し合うなど………

「私が望んだこと……それも次で終わる…いえ……終わらせる…………」

ゾッとするような冷たい瞳で呟くリンに、ビクッと身を竦める……

リンは眼を閉じ、虚空を見やる。

（所詮私は…まがいもの………私達は…共に死を宿命づけられた存在……だから…………私を……殺して…………レイ…………）

既に夜も更け、直に陽が昇ろうという時間……海上を静かに北上するアークエンジェル。

マリューが微かに欠伸を噛み殺したとの同時にブリッジへのドアが開き、ナタルが入室してきた。

マリューも慌てて背筋を正し、首を振り向かせる。

「代わります」

「ありがと」

短く返事をすると、マリューが立ち上がり、入れ代わるようにナタルが艦長シートに着く。

しかし……交代時間ピッタリにブリッジに現われるとは……もしかして、時間を計っているのではないだろうかとマリューは苦笑を浮かべる。

「アラスカとのコンタクトは？」

腰掛けると通信席のカズィに尋ねる。

「電波状況酷く、まだ取れません」

変わらない状況に、マリューとナタルは顔を見合わせて軽く溜め息をついた。

「……このまま行けば、明日の夕刻には北回帰線を越えられるわ。そうなれば連絡もつくでしょう」

気休めのようにマリューが呟くと、計器類を操作しながら、ナタルが苦い表情で応じる。

「ボズゴロフ級は高速艦です。あの後、こちらをロストしてくれていればいいのですが……」

それも、ささやかな願望ではあるが、相手はアークエンジェルがオーブに身を隠していると予測した上で網を張っていた程の執念深い相手だ。こちらも高速艦ではあるが、それも宇宙でのこと……地上においては向こうの方が遥かに足が速く、またこのまま引き下がるとも思えない。

ブリッツ一機を墜としたとはいえ、向こうにはまだ油断できない戦力が残っている。

「因縁の隊ね…確かにしつこいわ………」

ぼやくように、以前ムウが評した言葉を口にするが、ナタルが微かに戸惑うように答えた。

「フラガ少佐は、アレはクルーゼ隊ではないようなことを言っておられましたが………？」

「え？　だってアレは………」

ヘリオポリスから執拗に追い回してきた…自分達で造り上げたＭＳを見間違うはずもない……ナタルは困惑したように答え返す。

「私は解かりません…ただ、少佐がそう言っておられたのを耳にしただけで………」

どういうことだろう……ＭＳのパイロットが替わったのか…それとも、部隊を指揮する者が替わったのか………だが、何故ムウはそんな事が解かったのか。

マリューはどことなく腑に落ちない気分でブリッジを後にした。

「いやもう！　最初はホントにびびったよ！！」

大仰に話すトールの声が通路にまで響き、フレイは思わず歩みを止めて聞こえてきた食堂を覗き込む。

「…発進してすぐ、一発目のビームがきたときはさぁ！」

自分がスカイグラスパーで出撃した時の興奮や武勇伝を得意げに語るトールの周りには、ミリアリアらや整備士達が座り、聞き入っている。

「けど、ああいうのもシミュレーションでやってたからさ！　もう、咄嗟に操縦桿引いて……」

「いやいや、たいしたもんだぜ。初陣であそこまで乗れりゃな」

整備士達の賞賛に、トールは誇らしげに眼を輝かせる。

だが、逆にフレイは鼻を鳴らし、一瞥するだけだ。

「いや、でも凄かったよ、アレはホント。何時の間にあんな事、できるようになったんだか」

「随分やってたもんね、シミュレーション」

呆れた口調でからかうサイに、ミリアリアが答え返す。

「サイだって、いろいろ勉強してるじゃないか。ミリィもカズィも凄いできるようになったし」

「まあな、俺達だってもう、お客さんじゃないんだから」

落ち着いた口調で答えると、ミリアリアも頷く。

何時の間にか、この艦のクルーであることに違和感を抱かなくなってしまっている自分がいる……それが良い事なのか悪い事なのかは解からないが………

「でもトール、ちょっと調子に乗りすぎ！　凄く心配だったんだから！　トールが出るって聞いた時は！」

睨み付けるように小言を言うミリアリアにトールは苦笑いを浮かべる。

「大丈夫だって、支援だけなんだからさ。ミリィは心配しすぎ」

辟易した様子を装いつつ、恋人を優しげに見るトール。

そんな、なんの屈託もなく笑い合う二人の姿を見ているうちに、フレイはイライラとした感情に唇を噛み、踵を返す。

もはや、自分の存在が完全に艦内部で切り離されていることに気付き、愕然となる。

それも仕方がないことかもしれない…地上に降りて以来、彼女はほとんどキラの部屋から出てはいないのだから…彼女を知っているクルーの数も少ない。

その間にサイ達はクルー達と馴染み、既にフレイのことなど忘れたかのように振る舞う。

自分の婚約者だったくせに… 自分は、キラを利用するためにキラに近付いたのに…そんな事も気付いてくれないサイに、身勝手な憤りを覚える。

そして……さらに自分を苛立たせるのは、オーブでのキラとのやり取り……

――――…間違った……間違ったよね………

あの時の切なげなキラの思い詰めた声が胸を締め付ける。

だが、その度に頭を振ってその表情を打ち消す……間違ってなんかいない、キラはコーディネイターだから利用した………苦しむ姿に可哀想だなんて思っていない………

身体を、言い知れぬ寒気が襲い、フレイは身震いする……キラを苦しめる道へと追い遣ったのは他でもない自分自身だ。

フレイは必死に頭を振り、震えを抑えるように身体を抱き締めた。

違う……自分のせいじゃないと何度も心に叫びながら………悪いのはキラやあの女だ。

父を護ってくれなかった彼らが悪いのだ…自分は悪くないと……子供のように叫んでいた。

彼女は無意識のうちに格納庫の前に行き着き、未だはっきりとしない思考でキャットウォークを見下ろした…そして、そこに佇むキラを見た……

無人の格納庫で、キラはストライクを見上げていた。

脳裏には、先程の光景が鮮明に焼き付いている。

自分とアスランとの間に割り込んできたブリッツ……コックピット目掛けて振り下ろされる剣……弾き飛ばされ、水没していくブリッツ……そしてアスランの絶叫………

ニコル……確かにそう聞こえた。あの時…オノゴノで見たアスランの仲間達の一人………自分は、アスランの仲間を殺してしまったのだ。

またもや、悪寒が身体を襲い、唇を強く噛みながら拳を握り締める。

【トリィ】

俯くキラを慰めるように格納庫を飛び回っていたトリィが肩にとまり、キラの頬に擦り寄る。

微かに笑みを浮かべ、指でトリィの顎をしゃくる。

３年前……これを手渡してくれたアスラン…そして、オーブでフェンス越しにトリィを手渡してくれたアスラン………

たった３年の間に、自分達は遠く離れてしまった………

―――――信念が違えば、それは敵よ……

一人の少女の言葉がキラの胸を締め付ける。

……敵。

声には出ず、口の中でその言葉を呟く……肩から飛び立つトリィを眼で追う。

離れていく様は、まるで離れていくアスランとの絆を連想させる。

「僕は……君の…敵………」

その言葉は、自身の耳に響き渡り、自身が誰かの敵であるという事実をはじめてキラに突き付けた。

苦しい……逃げれるのならこんな場所から逃げ出したい……しかし、もはやそれは叶わぬことだ。

自分の手はもはや血に汚れすぎている……そして、仲間を殺されたアスランは今度こそ『友』としてではなく、『敵』としてキラを討ちにくるだろう………

「……そうだね…アスラン………」

諦め切った表情……戦っても、敵がいる限り戦いは終わらない……ならば、戦いが終わった後には、もはや敵の屍しか残っていないのか………

キラは沈んだ表情で、その場に深く座り込んだ。

薄暗い周囲……僅かに見えるは機械……そして微かな機械音………

息苦しいのは相変わらずだ……いや、液体の中にいれば苦しいのは当たり前だが………

自分の周りにはられた水…… それを隔てて横に並ぶのは、細長いカプセル……

カプセルの周りで、誰かが言い争っている……声からして男と女だ。

言い争いが続き、男の方が近付いてきた。

顔ははっきりとは見えない… だがそれでも、自分はこの男に一片の好意も持っていないのは確かだ…いや、そういう風に認知する心すら、今の自分には無いのかもしれない。

――――……前達………最高…作……２……Ｉ……３………Ｒ…………

何を言っている…耳が聞こえない。

開いているのかも解からない瞳で、視線を横へとずらす……水を隔てた先に見えたのは…………自分だった………

「………っ」

ハッと眼を開けると、レイナは周囲を見渡す。

夜の闇が包み込む海上……静寂だけが支配する夜………そこで思い出した。

確か、夜風に当たろうとデッキに出て、そのまま壁に身を預けて寝てしまったのだ。

「………また…あの夢、か」

右手で額を押さえ、顔を俯かせる。

地球に降下して以来、毎夜のように見る夢………考えてみれば、降りてからぐっすり眠ったことなど一度もないような気がする………

悪夢……一瞬、そんな考えが過ぎると、自嘲気味な苦笑を浮かべた。

「それだったら……まだ可愛気があるか………」

背を壁に預け、夜空に輝く星を見上げる。

アレは単なる夢ではない…… 自分の………いや、自身の過去の記憶だ………

レイナ＝クズハでも…ＢＡでもない………過去の自分自身……………

そして……夢に出てくる光景…………

最近は特に鮮明になってきている…以前は、視界がぼやけてほとんど認識できない程であったのに………そう…リンと戦い続けて………彼女との戦いが、記憶をより鮮明にしてくれている。

なにより……夢で見た……… 自身と同じ顔の者…………

そこまで考えて、レイナは徐に立ち上がり、突然頭を壁に打ち付けた。

鈍い音………額から微かに流れる鮮血…………

ゆっくりと頭を上げ、壁に身を預ける………

自分が自分でなくなりそうで、気が狂いそうになる……いや、既に狂っているから、もう狂いようがないかもしれないが…………

だが、それも…もうすぐ終わるような気がする………リン達がこちらに仕掛けるチャンスは恐らくあと一度………夜明けと同時に仕掛けてくる可能性が高い。

僚機を撃破された以上、今度は全力で襲い掛かってくるだろう…リンとの戦い……自身の記憶を知る戦いも、それで終わるかもしれない………記憶を知れば、少なくともいつ死のうが構わないと思っていた………だが、今は違う……リンとの決着を着ける前に、殺しておかなければならない相手もいる………その後は………

「……死…何を今更………」

最初から解かっていたこと……いや、それが自身の終着であることは既に決まっている。

苦笑を浮かべ、額から流れる血を拭う………そう…自分は、血で汚れている………だが、だからといってそれに悲観しているわけでもない。

こうしなければ……自分は生きてこれなかったのだから………自身を殺そうとする他人を殺し、生き延びてきた…自身の記憶だけを求めて…今更、生き方を変えるつもりもない。

どれだけ血で汚れようとも… どれだけ血に濡れようとも……自分は進み続けるしかない…そうやって生きてきたのだから………

「………貴方が…私を裁いてくれるの…………」

薄っすらと地平線の彼方から昇り始めた陽によって淡い紫に彩られる夜空を見上げながら、レイナは呟いた…………

満月が夜空に輝き、微かな月光が海中を照らす。

その月光に彩られる静かな夜の海を、クストーストは静かに進んでいた。

ブリッジ内には緊迫した雰囲気が漂い、同じく構えているパイロットの面々……

「センサーに艦影！」

オペレーターの声に、アスラン達は反射的に振り返った……パネルには、動く光点が点滅している……素早くデータを照合すると、それは全員が待ち望んでいた答えだった。

「艦照合……足付きです！」

「間違いないか！？」
「ありません！」

艦長の慎重な言葉に、部下が確信を持って答える。

皮肉なことに、年少のパイロットを失ったことは、それまで不満を持っていたクルー達に強い結束力を齎していた。

アスランは眉を寄せ、モニターに映し出されたアークエンジェルの予想航路を睨み付ける。

「小島だらけの海域だな。陽の出も近い……仕掛けるには有利か」

「潜水空母では動きが規制されるけど……ＭＳで攻めるには地形的に有利か」

艦長の言葉に、リンが便乗する。

「先の戦闘で足付きも相当なダメージを負っているはずですよね……」

リーラも、どこか上擦った口調で告げる。それが単なる武者震いと思ったイザークは、リーラの肩に手を置きながら、パネルを睨む。

「今日でカタだ！　ストライクめ！！」

憎しみと怒りがこもったイザークの言葉に、ディアッカも同意するように声を上げる。

「ニコルの仇もお前の傷の礼も、俺がまとめて取ってやるぜっ！」

そして……もはや殺意と狂気に染まった瞳で、アスランは静かに告げた。

「出撃するっ！」

もはや、冷たい氷のようにアスランの心情は冷静だった……ストライクを…キラを討つために、彼は今……非情という名の仮面を被ったのだ………

―――――待っていろ……ニコル………

ブリッジを出、格納庫へと向かうアスランは散ったニコルに静かに決意を誓った。

全員がブリッジを飛び出し、パイロットスーツに身を纏い、自機へと乗り込んでいく。

そんな中、ヴァルキリーに近付いていたリンに、リーラが声を掛けた。

「リンさん」

無言で振り向くと、リーラがどこか不安げな表情を浮かべていた。

「あ、あの……」

自分でも上手く言葉が纏まらない……数時間前に聞かされたリンとレイナとの関係………できるのなら止めたい…いくら敵でも、姉妹で戦うのは間違っている。

「………貴方には関係ないこと。これは私と…姉さんの問題なんだから」

だが、そんなリーラの思惑を察していたのか、リンは素っ気なく答えると、身を翻す。

「他人の心配より…自分が生き残ることに執着しなさい………迷いは、即座に死を招くわよ」

ビクッと身を一瞬竦めると、リンはそのままラダーを使ってヴァルキリーのコックピットに乗り込んだ……モノアイに光が灯り、ヴァルキリーが起動する。

リーラは、己の無力さと、死ぬわけにはいかないという決意をごちゃ混ぜに、リベレーションへと乗り込んでいった。

パイロットが全員搭乗を完了し、艦の浮上するのを待つ。

《トリムそのまま、海面まで２０！》

格納庫にはＭＳが５機……昨日までは、ここに６機のＭＳがあった……しかし、それは欠けてしまった。

３つしかない射出口……以前は、イージス、ヴァルキリー、デュエルなどの近接戦闘を主眼とする３機が先に出撃後、ブリッツ、バスター、リベレーションの援護・後方支援型の３機が出撃するという手順だった……改めて、失ってしまったものの大きさを痛感するパイロット達………

《対空防御スタンバイ！　射出管制オンライン！》
《警報発令！》

《浮上します！》

朝日を受けて淡く染まる海面を割り、クストーストが浮かび上がり、デッキのハッチが開いていく。

出撃すれば、もはや後戻りはできない………

「後戻り……何を今更」

今迄、幾度となく銃を向け合い、殺し合ってきたというのに………リンは内心で嘲笑う。

相手を殺すか…自分が殺されるか……自分達にはそれしか赦されないというのに………互いに、異端者である自分達には…………

射出されるイージス、ヴァルキリー、デュエル、バスター、リベレーション……続けて射出されたグゥルにヴァルキリー以外の機体が飛び乗り、エンジンを噴かし、真っ直ぐにアークエンジェルに向かって飛び立った。

アラートが鳴り響くアークエンジェル艦内。

「ソナーに感！　ボズゴロフ級潜水空母です！！」

トノムラの叫びが響き、艦長シートに座っていたナタルは顔を顰めた。

《総員第１戦闘配備！　繰り返す、総員第１戦闘配備！！》

突然の警報に、眠りについていたクルー達が慌てて飛び起き、それぞれの配置に向かって駆け出す。

ストライクの足元で蹲っていたキラも、心の中で嘆きつつも、それでも護りたい者のために戦うために廊下を全力で走る。

「キラ！」

パイロットロッカーに向かっていたキラは、その声に驚いて立ち止まる。

「キラ……キラ、私…………」

フレイの中に、どうしようもないに罪悪感が沸き上がる……何を言っていいのか解からない。

謝らなければならない……今迄騙し、利用していたこと…気遣いを振り払ったこと……

うまく言葉が纏まらないでいると……キラは僅かに眉を寄せると、フレイから視線を逸らした。

「ゴメン……後で…」

鳴り響く警報がキラを急き立て…追い縋ろうとするフレイに、キラは微笑を浮かべた。

「……帰ってから」

辛そうに微笑むキラに、フレイは何も言えず、胸を突き刺されたような感覚に陥る。

立ち竦むフレイを置いて、キラは走り去った……フレイはそれを、ただ見送ることしかできない。

フレイは願った…キラが帰ってくることを……そして、全てを謝ろうと………

偽りの関係に、終止符を打とうと………