機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ PHASE-28 閃光の死闘b

東の空が白く染まり、水平線から太陽が僅かに顔を覗かせる。

………悲劇と死闘の一日………その始まり………

映えるような朝陽を背に、５機のＭＳはアークエンジェルに襲い掛かろうとしていた。

「いくぜ！」

「……っ！」

吼えるようにディアッカがバスターの超高インパルスライフルを構え、迷いを振り切るようにリーラもリベレーションのスナイパーライフルを放った。

「敵影５！　５時方向、距離３０００！」

「同方向より熱源接近！　数２！」

慌しくシートに着いたＣＩＣが、叫びを上げ、マリューが素早く指示した。

「回避！　取り舵！！」

遠距離から放たれたビームを、アークエンジェルは船体を傾けて回避する…掠めたビームはそのまま海面を蒸発させる。

これが、戦いの狼煙となった。

「アンチビーム爆雷用意！　艦尾ミサイル発射管、ウォンバット装填！　イーゲルシュテルン、バリアント起動！！」

ナタルの指示に、アークエンジェルは素早く火器を起動させ、迎撃態勢に移行する。

「パイロットは！？」

「１号機、２号機…フラガ少佐、クオルド大尉出ます！　ストライクとルシファーは後部デッキへ！」

発進カタパルトが開き、ムウの１号機が発進態勢に移行する。

「くそっ、このまま済むとも思わなかったがな！」

毒づきながら、ムウはバイザーを下ろす。

「なんとか凌ぐしかないっすね」

苦い口調でアルフが答えつつ、発進ＯＫを告げるパネルが表示され、ムウは操縦桿を引いた。

「ムウ＝ラ＝フラガ…出るぞ！」

エンジンが唸りを上げ、ランチャーグラスパーが発進する。

続けてアルフの２号機がセットされる。

「アルフォンス＝クオルド……いくぞっ！」

ムウを追うように、エールグラスパーが発進していく。

片方のカタパルトでは、ストライクとルシファーがそれぞれ発進準備を進めている。

ＩＷＳＰを装着し、さらにはビームサーベルがセットされる…Ｘナンバー相手である以上、実剣はあまり役に立たない……そしてエール用のビームライフルとビームコーティングシールドを装着する。

コックピット内で、キラは苦々しい思いでいた……自分が、アスランの仲間を殺してしまったせいで、彼らは絶対に自分達をこのまま見逃さないということを………

「キラ」

不意に、通信からレイナの声が聞こえてきた。

「……戦えるの……今の貴方に…」

虚を衝かれたようにキラが息を呑み込む……だが、キラの答は一つしかない。

「………うん」

選択の余地など最初からない……たとえ、アスランを撃ってでも、皆を護らなければならないのだから……

その言葉に、呆れたのか、それとも無駄だと悟ったのか、レイナはそれ以上言葉を掛けようとはせず、二機はそのまま後部デッキに向かって降り立った。

バスターとリベレーションの砲撃が続く中、徐々に接近する３機。

アスランはビームライフルを構え、奥歯を噛み締める。

同じく、後部デッキに立ったストライクのコックピットで、イージスの姿を確認し、キラは痛々しい視線を浮かべた。

「でえぇぇぇぇぇ！！」

先陣を切るデュエルがビームを放ち、続けてイージスとヴァルキリーも攻撃してくる。

「バリアント…… てぇぇぇぇ！！」

アークエンジェルから放たれるバリアントの閃光を、５機は散開して回避する。

続けて艦尾からミサイルが放たれるが、デュエルやヴァルキリーはレールガンや機銃を使って撃ち落し、イージスもビームを放ちつつストライクとの距離を縮めていく。

デッキに立ったストライクがビームライフルとレールガンを駆使して狙撃する。

３機はそれらの火線を掻い潜り、接近してくる…ルシファーがスラスターを噴かし、飛び上がる……頭上からビームライフルを構え、狙撃する。

アスランは舌打ちしながらシールドでビームを受け止める。

イージスの援護にヴァルキリーが回り、ビームマシンガンを乱射してルシファーに迫る。

レイナはシールドで受け止めつつ、距離を取ってビームキャノンを放つ。

その間にもバスターとリベレーションはアークエンジェルに向かって砲撃を続行する。

近接戦を主眼とするデュエルやヴァルキリー、イージスがＭＳへの攻撃を引き受け、バスターやリベレーションは火力を活かしてアークエンジェルを攻める……二機は左右に分かれ、挟むように激しい攻撃を執拗に繰り返す。

アンチビーム爆雷やラミネート装甲に阻まれつつも、ダメージは蓄積していく。

「今日こそ叩き落してやるっ！」

「これ以上、させるかよっ！！」

二機目掛けて、スカイグラスパー二機が左右に離れ、攻撃を仕掛ける。

アグニをバスターは間一髪で避け、横をすり抜けるスカイグラスパーに向かって狙撃する。

リベレーションはシールドでビームを受け止めつつ、バルカンとグレネードで応戦する。

澄んでいた青空に暗雲が立ち込め、周囲が暗く淀んでいく。

だが、それでも戦闘は激しさを増す。

「ええぇい！！」

イージスが接近し、ビームをデッキ上のストライクの放つが、キラは歯噛みし、シールドで受け止めつつデッキを蹴り、バーニアを噴かしイージス目掛けて飛び上がる。

だが、横からデュエルが５連ミサイルとシヴァを放ってくる。

「えぁぁぁぁ！！」

イザークの気迫を込めて放たれる攻撃を、キラは反射神経を駆使し、空中でストライクの機動を変える。

眼前でミサイルが爆発し、閃光がコックピットを包み込む。

「ヘルダート、てぇぇぇっ！！」

アークエンジェルから牽制するように後部からミサイルが一斉に発射される。

「そんなモンで！！」
バスターが二丁の銃を合体させ、対装甲散弾砲でミサイルを撃ち落す。

「「もらったぁぁ！！」」

一瞬無防備になったバスターを二機のスカイグラスパーが狙う。

「ディアッカ！！」

だが、そこへリベレーションが割り込み、アグニとビームをシールドで受け止めるも、ビームの熱量にシールドが融解し、二機は離脱する。

「フザケるな！！」

横を抜ける二機に向かって、バスターがミサイルを放った。

追尾してくるミサイルに、ムウとアルフは舌打ちし、高度を下げる。

捉えられる瞬間、海面ギリギリにまで降下した二機は瞬時に高度を引き上げ、上昇する…その機動を追えず、ミサイルが海面で爆発する。

銃撃戦を繰り返すルシファーとヴァルキリー……ヴァルキリーは可変ブースターとスラスターを駆使し、小刻みに動きながらビームマシンガンを放つ。

ルシファーはシールドで受け止めつつ、距離を詰めようとするヴァルキリーに対し、バルカンで牽制する……ヴァルキリーは左腕の突撃機銃を乱射する……逸れた弾はアークエンジェル船体に着弾し、爆発を起こす。

レイナは舌打ちしながら、スラスターを噴かし、ビームキャノンを連射しながら突っ込んでいく……ビームサーベルを抜き、斬り掛かるルシファーに対し、ヴァルキリーはビーム対艦刀で受け止める……エネルギーがスパークし、レイナとリンは互いに歯噛みした。

イージスが一気にアークエンジェルに取り付き、イーゲルシュテルンやヘルダート発射口を正確に狙撃する。

爆発がブリッジを激しく揺さぶる。

激しい誘爆がに轟き、アークエンジェルは煙を上げる。

「イーゲルシュテルン４番、５番被弾！」

「ヘルダート発射管、隔壁閉鎖！！」

被害状況が次々と報告され、クルー達の間にも切迫した雰囲気が漂う。

「アラスカは！？」

縋るようにマリューは通信席に振り仰ぐ。

「ダメです！　応答ありません！！」

カズィが泣きそうな表情で答え、マリューが歯噛みする…その間にも、ナタルは素早く応戦の指示を出す。

「ゴッドフリート照準！　当てろよ…てぇぇぇぇぇ！！」

勢いよく放たれたゴッドフリートを、イージスはグゥルを小刻みに動かしながら回避する。

集中力が高まっている今のイージスには、余程のことでは当たらない。

ストライクは未だ、デュエル相手に苦戦していた……ビームをかわしつつ、デュエルが距離を縮めてくる。

「許せないんだよぉぉぉ！！」

自身のプライドを傷付け、ニコルをも殺した相手………デュエルはビームサーベルを引き抜き、ストライクに斬り掛かる。

これ以上デュエルを近付けさせないために、ストライクもビームサーベルを抜き、飛び上がりデュエルの刃を受け止める。
「お前はぁぁぁ！！」

怒り任せに振り下ろされるデュエルの刃は、以前よりも重みと強さを感じさせる。

性能でいえば、デュエルの方が僅かに劣っているというのに……キラは明らかに押されているように感じた。

ストライクとデュエル、ルシファーとヴァルキリーが戦闘を繰り広げる中、イージスはグゥルを離れ、アークエンジェルの直上に舞っていた。

イーゲルシュテルンの弾幕も、より垂直には迎撃できない。

「直上にイージス！」

「何！！？」

トノムラの叫びに、ナタルが絶句する。

モニターには、真上から見下ろす赤い機体が映える。

空中でＭＡに変形し、スキュラを放った。

「面舵！！」

真上からでは、剥き出しとなったブリッジはいい的だ……ノイマンが必死の思いで舵を切る。直撃は避けられたが、スキュラは左側面を見事に抉る。

バリアントの砲身が爆発し、船体に激しい誘爆が起こり、コンソールがショートし、クルー達の悲鳴が上がる。

イージスは落下しながらＭＳ形態に戻り、グゥルの上に飛び乗る。

黒い煙を上げるアークエンジェル……被害は深刻だ。船体が大きく傾き、急速に高度が落ちている。

「プラズマタンブラー損傷！　レビテーター、ダウン！」

「揚力、維持できません！」

「姿勢制御を優先して！」

「緊急パワー、補助レビテーターに接続！！」

次々と上がる被害状況に対処するマリューやナタルの口調も焦りがちだ……その時、唐突にトールが副操舵席から立ち上がった。

「出ます！！」

焦燥と怒りを滾らせた表情に、クルー達が驚きの声を上げるが、それに構わずトールはインカムを外し、走る。

「危ないですよ！　このままじゃ！！」

「待ちなさい、ケーニヒ二等兵………！」

マリューが慌てて静止させようとするが、被弾の衝撃がまたもやブリッジを襲い、言葉がもぎ取られる。

そのままブリッジを飛び出したトールは、一気に格納庫に向かっていった。

パイロットスーツに着替え、被弾箇所の修理に走り回る整備士達の間を抜け、トールはインフェストゥスのコックピットに飛び乗った。

彼の胸中には、敵への怒りが渦巻いていた……そして、同時に自分が艦を護らねばという使命感にかられていた。

カタパルトに移動し、発進態勢に移行する中で、ヘルメットのバイザーを下ろす。

《無茶はすんじゃねえぞっ！》

「大丈夫です！」

気掛かりそうなマードックに力強く答え、開いていくハッチを睨む。

トールは、本人も気付かぬうちに自信と慢心を履き違えていた……いくらシミュレーションをこなそうとも、実戦においては気休めにしかならない。しかし、今のトールにそんな事を理解する余地もなかった……リニアカタパルトがインフェストゥスを打ち出し、Ｇを感じながら、トールは出撃した。

「くそっ！」

一旦デッキに着地したストライクのコックピットで、キラは焦るように歯噛みし、再び飛び上がる。迫ってくるデュエルに向けてイーゲルシュテルンで牽制し、ビームを撃つが、デュエルはグゥルから飛び上がり、攻撃をかわす。

そのまま重力に引かれながらも、デュエルはストライクに迫った。

「っ！！」

「このおおっ！！」

息を呑むキラに向かって、鬼気迫る表情で、デュエルはコックピット部分に思い切り蹴りを叩き込んだ。

シールドでなんとか防いだものの、その衝撃は凄まじくストライクはそのまま重力に捕まり、落下していく。

キラはなんとか操縦桿を引いて態勢を立て直すと、デュエルがグゥルに飛び乗る瞬間を狙い、トリガーを引いた。

レールガンとビームライフルが火を噴き、レールガンがグゥルを…ビームがデュエルの右脚を撃ち抜いた。

「何！？」

一拍置いた後、右脚が爆発し、デュエルは空中に投げ出される。

「くっそぉぉぉ！！！！」

デュエルは落下しつつも、最後の抵抗とばかりにシヴァを連射する。

ギリギリでかわし続けるストライクだったが、一射がとうとうストライクが手にしていたビームライフルを掠る。

キラはハッとライフルを捨て、シールドを掲げて間一髪のところで爆発を防いだ。

「キラァァァァァ！！！」

態勢の崩れたストライクに向かってイージスが容赦なくビームを放つ。

寸前でキラはスラスターを噴かし、シールドを掲げて加速する……だが、イージスはグゥルとのドッキングを解除し、グゥルをストライク目掛けて突撃させる。

次の瞬間……イージスから放たれたビームがグゥルを貫き、ストライクの眼前で爆発し、それによってストライクは吹き飛ばされる。

「キラ……っ！」

微かに注意の逸れたレイナは、眼前に迫ったヴァルキリーの蹴りをまともに喰らってしまった。

弾き飛ばされ、衝撃がレイナの身体を襲う。

「……他所見などっ！」

追い討ちをかけるようにビームマシンガンを乱射する。

ビームの銃弾が降り注ぐ中、レイナはその瞳の中に、ヴァルキリーを映した瞬間、トリガーを引いた。

ビームキャノンから放たれた二条のビームが真っ直ぐに伸びていく。

回避できない……レイナはそう踏んだが、リンは乱暴に操縦桿を引き戻した。

刹那、バーニアが逆噴射し、ヴァルキリーのボディを後方へと推し戻す……だが、僅かに遅れたビームマシンガンが撃ち抜かれ、爆発する。

爆発した瞬間、暴発した弾丸がルシファーに襲い掛かり、オーバーハングパックに着弾した。

「……ちっ！」

レイナは舌打ちし、素早くオーバーハングパックをパージする。

後方での爆発に、ルシファーは島へと弾かれる……その後を追い、ヴァルキリーも降下していく。

雷鳴が轟き、豪雨が降り注ぐ。

付近の島に叩き落されたストライクは、木々を薙ぎ倒し、不時着する……落下の衝撃の影響か、なかなか立ち上がれないでいたストライクにイージスが迫る。

落下スピードがのって振り下ろされた刃を、ストライクはかろうじてシールドで受け止めた。ビームが干渉し、火花が散り、キラとアスランは歯噛みする。

そのまま弾き合い、互いにビームサーベルを持ち、激突する。

火災が起き、煙を上げるアークエンジェル……船体が大きく傾き、高度を維持するのも困難であった。

ブリッジには先程から警告音が鳴り止まず、コンソールも不調が続く。

エンジン部分では、マードック達が懸命に消火活動を行っているが、遂に高度を維持するのも限界に達したのか、ノイマンが叫ぶ。

「姿勢制御不能！！」

「着底する！　総員衝撃に備えよ！！」

大地が迫り、ビリビリと振動する中で、サイが声を荒げる。

「２時方向にバスター！」

高度を落としていくアークエンジェルに突っ込むようにバスターが回りこんでくる。

「ゴッドフリート、バリアント照準！」

ナタルが叫ぶが、今はそれに反応できる者はいない。

眼前に迫る島の緑の木々に向かって、アークエンジェルは突っ込んだ。

大地は抉れ、木々を薙ぎ倒しながらアークエンジェルは不時着する…衝撃が船体を襲い、クルー達は悲鳴を噛み殺し、必死に耐える。

島に乗り上げるような形で停止したアークエンジェル……

クルー達が未だ、その衝撃から立ち直っていない隙を狙い、両脇に砲を構えたバスターが向かってきた。

「これでっ！」

真っ直ぐにブリッジを狙おうとするバスター……だが、そこへムウのスカイグラスパーが突っ込んできた。

「やらせるかぁぁっ！」

雄叫びを上げ、ビーム砲がグゥル目掛けて連射される。

ビームがグゥルを貫き、ディアッカは舌打ちしながら飛び上がる。

空中で二丁を合体させ、対装甲散弾砲を放ち、同時にスカイグラスパーからもアグニが放たれた。

両者の放ったビームはすれ違い…次の瞬間、バスターは右腕を……スカイグラスパーは左翼を吹き飛ばされた。

ムウは歯噛みしつつ、操縦桿を引き、海面へと降下していく機体の機首を持ち上げる。

煙の尾を引きながら、スカイグラスパーはなんとか海面に着水した。

「ディアッカ！」

被弾したバスターの援護に向かおうとしていたリベレーションは、アークエンジェルのブリッジに向かってスナイパーライフルを構える。

「やらせない……っ！」

ニコルのように死なせはしない……必死の思いで構えるリベレーションに向かって、ビームの雨が降り注いだ。

「……っ！」

気付くのが後少し遅れたら、間違いなくやられていただろう……咄嗟に身を捻ったリベレーションは、ビームにライフルと右腕を撃ち抜かれた。

後退したリベレーションに向かってアルフのスカイグラスパーが旋廻してきた。

「……もらったっ！」

アルフがトリガーを引いた瞬間、ビームライフルとビーム砲が連続で発射された。

真っ直ぐに向かってくるビーム……リーラは、瞬時に回避が不可能と悟ると、左腕に装着していたシールドを投げた。

回転しながらシールドは、コックピットに伸びていたビームを打ち消し、アルフのスカイグラスパーに襲い掛かる。

「なっ……！」

その攻撃は予想外だったのか、アルフは操縦桿を引き上げる。

シールドは機体下部を掠め、エールパックに直撃した。

咄嗟にパージするも、エールパックの爆発に吹き飛ばされ、スカイグラスパーはアークエンジェルのデッキ目掛けて落下していく。

歯を喰い縛りながら、アルフは機首を持ち上げ、エンジンを逆噴射させる。

機体を大きく傾け、スカイグラスパーはデッキを削りながら、不時着した。

そして……リベレーションは、コックピットを狙ったビームだけは打ち消せたものの、他はどうすることもできず、まともにビームを受ける。

頭部、左肩、右脚、グゥルが次々と撃ち抜かれ、爆発が起こり、リベレーションのボディが吹き飛ばされた。

「きゃぁぁぁぁぁっっ！！」

リーラの悲鳴とともに、リベレーションはアークエンジェルより離れた森の中へと落ちていった………

「リーラ！　くそっ！」

その光景を見たディアッカは、必死に機体を動かそうとするも、被弾したバスターは動けない。

機体の状態を告げるランプがエラーを表示している。

「ハイドロ消失、駆動パルス低下………動けっ！」

必死に操縦桿を動かすが、その時コックピットにロックオンの警告音が響く。

ハッと顔を上げると、落ちた場所のすぐ眼前に着地したアークエンジェルのゴッドフリートの砲口が、真っ直ぐこちらに向けられていた。

動けない今の状態でアレを喰らえば、間違いなくやられる……冷や汗を流しながら、ディアッカは諦めたようにハッチを開けた。

満身創痍のアークエンジェルは、動けないバスターに向かって照準を合わせた。

その時、突如バスターのコックピットハッチが開き、中から赤いパイロットスーツを着た人物が両手を挙げて出てきた。

「投降する気か？」

ナタルが驚きの声を上げ、マリューも暫し困惑した表情を浮かべた。

島の中央部では、今も激しい戦闘が続いていた。

………白と赤……黒と黒………４つの機体が激しい火花を散らしながら激突する。

互いに斬り合い、ぶつかり合い、離れる……その繰り返し………

４つの機体に刻まれる傷跡が、戦いを物語る。

「キラァァァァ！！」

「うぉぉぉぉぉ！！」

アスランが吼え、ストライクに斬り掛かる……キラも必死にそれを受け止める。

互いのビームサーベルをシールドで受け止め、エネルギーがスパークする。

その横で、ルシファーとヴァルキリーも熾烈を極める戦いを繰り広げる。

「リィィィィンンンン！！！」

「レェェイナァァァァ！！！」

互いに相手の名を叫びながら…相手を求めるようにぶつかり合う。

ルシファーの放ったミサイルを突撃機銃で撃ち落し、爆発に紛れて接近してくるルシファーがビームサーベルを振り上げると、対艦刀を薙いで受け止める……互いの真紅の瞳に火花が彩る。

アスランはもはや、出撃前の冷静さを欠き、たた眼前の敵を討つためだけに必死の形相で攻撃を続ける。

「お前がニコルを………」

互いに推し合い、一気に離れる。

「ニコルを殺したぁぁぁぁ！！」

鬼気迫る表情でイージスを変形させ、スキュラを放つ。

高出力のビームは、ストライクとルシファーの間を掠め、二機は態勢を崩す。

キラは半ば敵わないと諦め掛けていた時……

《キラァ！　レイナァァ！！》

二機のコックピットに、不意に通信が飛び込み、二人はあさっての方角を見やると、上空からインフェストゥスが急降下してきた。

「あのバカ……！」

レイナは瞬時にまずいと悟った……それはキラも同じようで、すぐさま叫んだ。

「トール！？　ダメだ、来るなぁぁ！！」

キラの必死の叫びも聞こえず、トールはサイドワインダーを発射する。

ミサイルがイージスとヴァルキリーの足元に着弾し、大地を抉る。

イージスは高く飛び上がると、インフェストゥス目掛けて、躊躇うことなくシールドをブーメランのように飛ばした。

遠心力をつけ、回転しながら一直線に向かってくるシールドは、インフェストゥスの左翼を抉り取った……

「うあぁぁぁっ！」

悲鳴を上げるトールの前に、黒い影が覆い被さった。

キャノピー越しに、モノアイを不気味に光らせるヴァルキリー……トールはただ呆然と見ているしかできなかった。

「戦闘機の分際で……っ！」

戦いを邪魔されたことに怒りを駆り立てられたリンは一気に飛び上がり、インフェストゥスのコックピット目掛けて膝を突き上げた。

振り上げられる膝……砕け散り、本体から吹き飛ぶコックピット……

キラとレイナは、その瞬間を鮮明に捉えた……本体が爆発し、コックピットは粉々に空中で砕け散った……爆発の閃光が煌く。

レイナは顔を逸らし、キラは絶叫した。

「トォォルゥゥゥゥゥゥ！！！」

各機の状態を告げるパネル……その中で、インフェストゥスの反応が途切れた。

『ＳＩＧＮＡＬ　ＬＯＳＴ』

「え……？」

今まで見たことのない表示に、ミリアリアは小さな声を漏らす。

また故障か……と、ミリアリアは思った。

先程から、コンソールも計器類も全てエラーだらけだ……だからこれも、単なる不調だろうと思い、深く考えようとはしなかった……

頭にあるのは……いつも底抜けに明るいトールの顔だけであった………

雷鳴が轟き、佇む４機が影を帯びる。

キラの呼吸が荒くなる……震える手で操縦桿を握り締め、眼前の機体を睨んだ。

その眼には、はっきりとした怒りと憎しみが漂っていた。

「アァスラァァンンンンン！！！」

ストライクが、今までにないスピードでイージスに突進し、負けじと突っ込んできたイージスのビームサーベルをシールドで弾きつつ、ビームサーベルを振り上げる。

イージスの左腕が斬り飛ばされ、跳び上がったストライクはその勢いのままイージスの顔面に蹴りを入れる。

「ぐぅ……っ！」

吹き飛ばされ、衝撃にうめくアスラン……さっきとは違う鬼神のような戦闘能力に、アスランはさらに怒りを掻き立てられる。

スラスターを噴かし、大地との激突は避け、バックステップで後ろへと跳ぶ。

だが、ストライクはなおも追い縋ってくる。

エネルギー残量を知らせる警告音が鳴るが、それすらも耳に入らない。

「俺が……」

感情が高ぶる……溢れ出すように自身の中で何かが沸き上がってくる。

「……お前を討つっ！！」

刹那……アスランの中でなにかが弾け飛んだ。

怒りに歪むようだった視界が不意に鮮明さを取り戻し、もはや敵機の装甲についた傷さえも判別できそうなほど視界がクリアになる。

自身の動きと相手の動きが瞬時に頭に入ってくる……飛び上がったイージスは、残った２本のクローの先端にもビームサーベルを展開し、ストライクに襲い掛かった。

「うぁぁぁぁぁっっ！！！」

レイナは吼えながらヴァルキリーに向かって加速する……仇を討つためではない。

ただ単に、眼の前の相手を殺すことだけ……それは相手も同じであった。

「くぉぉぉぉぉっっ！！！」

中央でぶつかり、互いに弾かれる……そのままバックステップで跳躍し、空中でスラスターを噴かし、ルシファーがビームサーベルを構えて直進する。それに対し、ヴァルキリーも正面からぶつかるように加速し、対艦刀を水平に構える。

二機が衝突し……すれ違う……刹那、ヴァルキリーの左肩アーマーが斬り飛ばされ、ルシファーは左脇腹を抉り取られた……

だが、そんなダメージを気にも留めず、瞬時に身を翻し、激突する。

互いに血に濡れ……

互いに血に酔い………

互いに血に狂う…………

血塗られた天使と戦乙女…………神に捨てられし少女達は刃を交え合う……………

刃を交える度に脳裏を駆け巡る映像………

レイナは歯噛みしながら、相手を睨む。

――――あんたは私の何………私の何を知っているの…………！

苛立ちと焦燥にかられ、ルシファーはビームサーベルを振り下ろす。

刃がヴァルキリーの左腕を斬り落とす……だが、ヴァルキリーもまた対艦刀を振り上げ、ルシファーの左腕を斬り飛ばす。

二機の間に舞う腕……ルシファーは、シールドの表面に映った自身に向かってビームサーベルを突き刺した。

刹那………レイナの中で何かが砕け散った………

シールドを貫通し、ビームの刃がヴァルキリーの頭部右側面を掠った。

ヴァルキリーは右脚を振り被り、ルシファーに向かって蹴り上げた。

弾き飛ばされるルシファー………だが、コックピットでレイナは衝撃に耐え、そのまま無理矢理姿勢を戻し、ビームサーベルを振り被った。

リンも応戦するように対艦刀を薙ぐ。

―――――ドクン……

両刃がぶつかり合った瞬間……レイナとリンは同時に身体に衝撃が走り、急激な吐き気に襲われた。

―――――拒絶反応………

二人は瞬時に悟ると同時に、離れた。

「はぁ、はぁ………」

呼吸を荒く乱しながら、レイナは震える手で操縦桿を握る。

（戦うなというの…………？）

自分達が戦うことは、間違っていると言っているのか………なら、自分は何だ？

自分は何故存在している…… 戦うことでしか自身を知りえないなら…何故、戦うことを拒否する………ならば、そんな感情など要らない！

否定するような感覚を振り払い、レイナは相手に向かって突っ込む。

もう……『レイナ＝クズハ』など必要ない…………レイナの中で、何かが切り替わった。

それは、リンにも同じであった。

（何故……何故、拒否する………私は所詮、まがいもの………レイナを…オリジナルを殺すか…殺されるしか赦されないのに………！）

戸惑いと葛藤が渦巻く……戦うことしか、自身の存在意義を赦されない………そんな自分から戦うことを否定する…ならば、自分はどうすればいいのだ………答えは決まっていた。

迷うぐらいなら……感情など要らない！

かなぐり捨てたようにリンは相手を睨む。

『リン＝システィ』としてではない………ただの人形として………まがいものとして…………

互いに感情を捨て去り、レイナとリンはぶつかり合う………

「あああああああああっ！！」

もはや疑問という概念すら持てない感情の叫びに応じ、イージスが殴り掛かるように斬りつけた。

ストライクの左腕をシールドごと斬り飛ばした。

だが、直後にイージスの頭部が突き落とされたが、構うことなく脚を振り上げ、コックピットを狙って斬りつける。

後退するストライクのコクピットハッチが抉れて、中が伺えそうなほどの亀裂が走る。

血に飢えた獣のように激突する二機…怒りに狂い、凄惨な斬り合いが続く。

「アスラァァァァンンンンン！！！」

「キラァァァァァァァァァァ！！！」

果てなく続くかと思われた戦いにも、遂に終止符が落ちようとしていた。

ＭＡ形態に変形したイージスが、ストライクの懐に飛び込み、残された三本のクローでストライクをがっしりと掴み掛かった。

――――殺った……！

零距離からのスキュラを受ければ、ストライクは保つまい。

勝利を確信したアスランはトリガーを引く……だが、スキュラの砲口は微かに瞬いただけで終わる……アスランは、一瞬何が起こったか解からなかった。そこで初めて、先程から鳴り続けていたエネルギー残量を告げる警告音に気付いた。

ストライクに掴み掛かっているイージスのフェイズシフトが落ち、灰色に戻る。

「……っ！！」

視界の中、抑え込まれたストライクが身じろぎした。

モニターを睨みながら、歯軋りする……後一歩というところまで追い詰めたのに、もはや攻撃する手段がない……だがその時、不意にアスランは思い至った。

――――武器なら、ある。

いや……本来は武器として使うものではないが、冷徹な光を宿すアスランは躊躇うことなくコンソールの中のあるキーを押すと、右側から筒状の部品が突き出してきて、継ぎ目がスライドしてテンキーが現れた。

アスランは迷うことなく四桁の数字を入力し、モニターの画面に『１０：００』という数字が表示され、カウントを開始する。

即座に上部のハッチを開き、機体上に這い上がった。背部のバックパックから機械の羽を引き出し、機械を蹴ってぬるい風と雨の吹く空を飛ぶ。

見下ろす眼下には、二つの機体が連なっている。

僅か１０秒が、アスランには長く感じる……次の瞬間、閃光が視界を覆い、全身を衝撃に吹き飛ばされ、アスランの意識は途絶えた………

閃光を発する数分前……レイナとリンは狂った獣のようにぶつかり合っていた。

互いに感情をかなぐり捨て、ただひたすら『相手の死』と『己の死』を求める………

空中で軌跡を描きながら、二機は何度もすれ違い、互いを斬り刻む。

レイナは弾の尽きたミサイルポッドをパージし、ヴァルキリーにぶつける。

リンは残った右肩のバーニアとスラスターを使い、襲い来るポッドを避け、そのまま加速し、ルシファーに体当たりする。

衝撃に呻きながら、ルシファーはヴァルキリーに向かって右脚を振り上げ、蹴り飛ばす。

激しい火花を散らすルシファーとヴァルキリー………先程よりもさらに熾烈を極める戦闘に見入るリーラ……

吹き飛んだ先が森であったのが幸いしたのか、リベレーションのボディは木々の枝に引っ掛かり、僅かに勢いが相殺され、叩き付けられずに済んだ。

ヘルメットのバイザーが割れ、額から微かに鮮血を流しながら、リーラは呆然と戦いに見入る……

ただ、相手だけを求め戦い合う姿……それは、人間という生物の本質を表しているようであった…………

弾き飛ばされたヴァルキリーに向かってバルカンを撃ちながら突進するルシファー……だが、ヴァルキリーは敢えてバルカンの中に突っ込み、ルシファーに向かって対艦刀を振り下ろす。

ルシファーの頭部の右眼が抉られ、微かにボディを掠る……お返しとばかりにビームサーベルを振り上げ、右脚を斬り飛ばす。

ただ一心に殺し合う姿……… その凄惨な戦いこそ、彼女達の望んだもの………

「………違う」

リーラはポツリと呟く。

こんな事…やはり間違っている……胸に痛みが走る。

姉妹が互いに殺し合う……違う、こんなことを望んでいない。

心が悲鳴を上げる……そうだ、誰を殺しても、誰も生き返りはしない。

殺されたから殺しても……何も変わらない………止めなければならない。

戦いを……だが、もはや自分には成す術がない。

そして……上げた視界の中で、彼女は信じられない光景を眼にし……次の瞬間、凄まじい閃光が彼女の視界を包み込んだ………

もはや互いに満身創痍のルシファーとヴァルキリー………

エネルギー残量を告げる警告音も、機体のダメージを知らせるエラー音も、レイナとリンには関係ない。

ルシファーが右翼を失い、ヴァルキリーはスラスターを破損する。

ヴァルキリーが殴り付け、ルシファーがボディで体当たりする……そして互いに斬りつける。

「リィィィィンンンンンン！！！！」

「レェェイナァァァァァァ！！！！」

もはやこれが最後………互いに力など残っていない。

真っ直ぐに突き出される刃………狙うは相手のコックピット…………

刃の先端が中央で掠り合い、火花が散る。

モニターに迫る刃が、互いの瞳に映った瞬間………

ルシファーのビームサーベルがヴァルキリーの胸部を貫き……

ヴァルキリーの対艦刀がルシファーのコックピットを貫いた………

次の瞬間………下部から発生した閃光に二機は呑み込まれ……閃光の中に消えていった……………

《次回予告》

途切れた無線……戻らない者達…………

それが意味するのは………

最悪の結末……あの時、何が起こったのか…何を望んだのか………

それすらもはっきりと解からない………

子供達は何を思い、何処へ向かおうとするのか………

次回、「慟哭」

嘆く心…受け止めろ、ガンダム。