機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　　ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ　　PHASE-４１　　螺旋の激闘c

Ｌ４へと航行を開始して既に数時間……ドミニオンを旗艦とした艦隊はザフトの襲撃も受けることなくいた。

ドミニオンと並行して航行するパワー内で、イアンとネオが会話を交わす。

「しかし……敵ＭＳの捕獲とは…いったい、何を考えているのか、アズラエル理事は？」

オーブから離脱したオーブの残党勢力の排除と、表向きの理由はそうなっているが、パワーの主要メンバーにはそれに加えてその勢力が擁するＭＳの捕獲の旨も伝えられていたが、イアンは今ひとつ腑に落ちずにいた。

「さあな……ひょっとしたら、そのＭＳ…なにかの鍵を握っているのかもしれんな……」

意味深な言い回しではぐらかす。

「それよりも、Ｄ１５は使えるのですか？　地上で合流された時にも、なにか状態が不安定と聞きましたが……」

「ああ、今はぐっすりとお休みさ……恐らく、大丈夫だろう」

地上でネオが宇宙に上がる前にオーブ戦に参加したトライ・スレイヤーとステラと合流していたが、ステラの様子が若干おかしいことにネオが気付いた。オーブ戦から引き上げてから様子がおかしいとカミュの報告ではあったが、単に初体験した大規模戦闘の余韻によるものだろうと解釈し、今はパワー内部の特殊カプセルで再調整中であった。

「しかし、なにか問題があるたびに揺り籠に戻さねばならぬとは……そのようなパイロットが、本当に使えるのですか？」

配備された特機のパイロットとして乗艦した３人の処置について、ジブリールから説明を受けたイアンは半ばアテにはならないのではと懸念していた。

「なに、まだまだ試行錯誤の段階だからな……いずれはそれも解決されるさ…それに、俺達の当面の目的はアズラエルの動向に従い、行動を見極めることだ」

「解かっております」

静かに頷くイアンに、ネオは満足げに笑みを浮かべ……並行するドミニオンに視線を向けるのであった。

そのドミニオンのブリッジで、ナタルは艦長シートに腰掛け、手元の小型モニターに新たに配備された新型ＭＳのパイロットのデータに眼を通していた。

「クロト＝ブエル……強化インプラント・ステージ３…Ｘ３７０の生体ＣＰＵ……個人データは全て削除……オルガ＝サブナック…ステージ２…Ｘ１３１の生体ＣＰＵ…個人データ無し…… シャニ＝アンドラス……ステージ４……Ｘ２５２の生体ＣＰＵ…やはり個人データは無しか」

一息つくと、次のデータを表示する……表示されたのは、アディンの顔写真が添付されたデータ……その真紅に輝く眼光が、以前いた少女を連想させる。

「アディン＝ルーツ……ステージ１…Ｘ４１４の生体ＣＰＵ……個人データは…無しか……イリューシア＝ソキウス……ステージＳ０…Ｘ３６６の生体ＣＰＵ……過去のデータは全て白紙……？」

アディン、オルガ、クロト、シャニの４人は個人データこそ削除されていたが、薬品投与や生体改造の経過記録などは載せられていた。だが、このイリューシアという少女だけはそれらも全て消され、過去の記録が全て白紙になっている。

だが、扱いは一緒であった。

「全員、パイロットではなく装備なのか…消耗パーツ扱いとはな……」

やや沈痛な面持ちを浮かべる……いくらナチュラル用に調整したＯＳとはいえ、その動作のほとんどを頼るため、コーディネイターの駆るＭＳと互角に戦うのは難しい。だが、コーディネイターの存在を否定している地球連合の中核をなす大西洋連邦にはコーディネイターをパイロットとして使うわけにはいかない。だが、それに代わるためとはいえ、何処とも知れぬ場所から連れてきた子供を肉体改造し、薬でコーディネイター並のパイロットに仕立てるのはあまりに非人道的なやり口ではなかろうか…… しかし、ナタルの頭はその感情を嘲笑う。自軍が勝利するためにはあらゆる手を尽くすのが軍人の務めではないか、と……上層部がシロと言えばクロもシロになると彼女の頭が囁く。確固たる指揮系統の下、自分の役目は上官の命令に従い敵を討つだけだと自分はいつも口にしていたではないかと……

その時、ドアが開き、アズラエルとウォルフがブリッジに姿を見せた。

「ほう……さっきはよく見れなかったが…なかなかいい女だな」

馴れ馴れしい態度でウォルフはナタルの横に立ち、その顔を覗き込む。

「どうだ……Ｌ４に着くまでまだ時間はある…その間、俺の部屋で愉しまないか？」

嫌な視線と笑みで肩に手を回すウォルフの態度に、ナタルは嫌悪感を憶え、その腕を振り払う。

「貴様、上官侮辱罪で営倉に入れるぞ！」

睨むように叫ぶが、ウォルフは肩を竦めるだけだ。

「気が強いことで……」

「ウォルフ、それぐらいにしておいてくれないかな……あとどれぐらいですか、Ｌ４へは？」

アズラエルはナタルの怒りなど全く気にも留めず、ウォルフの行動を咎めることもない。

そんな態度にますます不信感を憶えずにはいられない。

「間もなくです…しかし、自分は未だ賛同しかねますが……その、なんの根拠もなしにＬ４へ向かうというのは………」

アズラエルはドミニオンに乗艦するなり、艦隊終結後にすぐさまＬ４へと向かう指示を出した。そんな裏付けもまったく取れていない情報で動くなど、軍ではあり得ない。

だが、そんなナタルの当惑にもしれっと答える。

「ボクの情報は確かですよ……それが根拠だ。別になんの根拠もないわけじゃない……」

「しかし！　それはプラントからの情報なのでしょう？　罠かもしれません」

思わず反論する……驚いたことに、アズラエルが提示した情報はプラントから齎されたものであった。その情報を流した者のことをアズラエルは語らなかったが、ナタルにとって敵陣営から情報を受け取るなど、まったく理解できない。

「フリーダム、ジャスティス、インフィニティ、エヴォリューション………」

一瞬、呆れたように溜め息をついたアズラエルが唐突に放った言葉に、ナタルは怪訝そうに眉を顰める。だが、反応が鈍いことにアズラエルはやや肩を落とす。

「それが、例の４機のコードネーム……情報は既に知っていると思いますが…」

オーブ戦の詳細なデータは既にナタルの手元にも届いている……アークエンジェルのことでなかなか他のことに頭が回らなかったが、オーブ戦に投入された新型特機５機を抑え、最後のカグヤ周辺の戦闘で中破させた未確認の未知の４機のＭＳ……

「そいつ絡みでナスカ級が３隻、Ｌ４へと向かっているっていうんですよ……あれ程のＭＳ、みすみすザフトにくれてやるわけにはいかないでしょう？　だから行くんです」

そう言うと、アズラエルはナタルの前に移動し、その顔を真っ直ぐに覗き込みながら笑みを浮かべる。

「あのですね……これだけはいいですか？　貴方は確かにこの艦の艦長さんなのかもしれない。けどね、その上にはもっとこの戦争全体を見ながら考えたり指揮したりする人間がいるんですよ」

まるで子供に言い聞かせるように、そしてその見下したような口調と視線にナタルは腸が煮え返るような反感を憶えるが、それをなんとか自制する。

アズラエルの言葉は、言われなくてもナタルには骨身に染みて理解している……軍は確固たる指揮系統の下で始めて機能し、また部下は上官の命令に従うのが仕事だ。

「ボクの要請を聞くようにって言われたでしょ？　そこんとこ、忘れないでほしいんですけどね……」

嘲笑うように一瞥すると、アズラエルはブリッジから退出していく。その背中を、ナタルは憤怒を漂わせた瞳で見送る。

解かってはいる……だが、あんな男が地球連合の頂点に立つ男だとは、ナタルは思いもしなかった。まるで戦争をゲーム感覚で考えているような男が……だが、たとえ一片の好意も持てないような男であっても、自分の遥か上に立つ者なのだと自分を無理矢理納得させるのであった。

メンデルの宇宙港では、エターナル、オーディーンの格納庫から物資の搬送が行われていた。補給のあてをこれから模索していたネェルアークエンジェルとクサナギにとってこれはありがたかった。

《弾薬や物資は突っ込めるだけ持ってきてはある。ＭＳも何機か持ってきたから、そっちへ移送させておくぞ》

バルトフェルドの軽快な通信が響き、各艦のＭＳ達が物資を持ち運び、搬送する。

エターナルは最終調整のために、万が一の事態に備えて艦載ＭＳを他の艦へと移動させていた。ゲイツ改とゲイツアサルトをネェルアークエンジェルへ、スペリオルをオーディーンへと移動させる。

メイアの操縦するヴァリアブルがコンテナを持ち上げ、そのままネェルアークエンジェルへと向かう。

開かれたカタパルトから格納庫内へと入り、コンテナを格納庫内の整備士の誘導に従って置く。

機体をその場に固定すると、コックピットから飛び出し……そのまま整備士の一人に物資の詳細が記載された書類を手渡す…そこへ、同じく物資を搬送していたインフィニートが格納庫内に現われ、コンテナを注意して置く。

「へぇ…アレが蒼き疾風の機体か……」

同じ『蒼』のパーソナルカラーを好み、それにちなんだ異名を持つ者同士、メイアは興味を引かれたようにインフィニートへと近付く。

そこには、同じようにマードックに書類を手渡しているアルフの姿があり、メイアが近付いてくるのを視界に入れると、顔をこちらへと向ける。

「よっ、あんたが蒼き疾風さんかい？」

「ああ……君が、蒼の稲妻… メイア＝ファーエデンか……君の噂は聞いているぜ」

「それは光栄だな……戦場では、あいまみえる機会がなくて少し残念だったがな……」

冗談めかした口調で笑みを浮かべる……アルフもそれに応じて苦笑を浮かべる。

互いに相手の存在を知ってはいたが、アルフとメイアは今日まで戦場で遭遇する機会がなかった。

そして、その最初の邂逅が敵としてではなく、志を同じとする同志としてとはまったく人生とは奇縁なものだと二人して思う。

「アルフさん、ムウさんがエターナルの方へ…あ………」

アルフとメイアが談笑を交わすそこへ、ムウから要請を受けたキラが近付き…メイアの存在に気付いた。それは二人も同じだった。

「ん……ああ、君か…あの時は世話になったな、少年」

薄く笑って手を挙げるメイアに、キラは以前メイアが捕虜になり、逃がした過去を思い出し、どこか気恥ずかしげだった。

その後も、クライン邸で匿われていた時に何度か会い、その時冗談めかしてザフトに入るかと尋ねられたこともあった。

「あの……あの機体…」

キラが視線を、ヴァリアブルへと向け……その視線の意図に気付いたメイアが相槌を打つ。

「ああ…あれは私の機体だ… Ｘ０８Ａ……コードネーム、ヴァリアブル……」

「……ということは、アレも」

「そう、ご察しの通り、あの機体も核動力で動く機体だ」

キラの疑問に答えるようにメイアが頷き、視線をヴァリアブルへと移す。

「先のアークエンジェルから脱出したっていうことを利用されてね……あの機体のテストを任せられたってわけさ……型番号から言えば、君の搭乗しているフリーダムやジャスティスの前の機体だな…あと、さっきここに移動させたゲイツ改も同じ核動力の機体だし、オーディーンの方へ移ったスペリオルもフリーダムの流れをくむＸ１１シリーズの１号機だしな」

ＺＧＭＦ－Ｘナンバーの開発が始まり、奪取した４機をザフト系列のＸ０１から呼称し、開発されたＸ０５…そして、Ｘ０６が試作後にデータ収集後解体。実用化されたＮジャマーキャンセラーの試験機としてＹＭＦ－０００Ａ、そして火器試験機としてＹＦＸ－６００Ｒ、機動試験機としてＸ０７がそれぞれの試験運用を行い、そのデータをフィードバックして開発された初の核動力を内臓するＸ０８Ａ……それを基にＸ０９Ａ、ＥＸ０００Ａシリーズへと開発の流れがのっている。

「それじゃ、話の流れからすると、Ｘ１１には２号機が…それに、それに続く機体もあるということか？」

話の流れからアルフが疑問に思ったことを尋ねると、キラもハッとしたようにメイアを見やる。

「ああ……Ｘ１１には２号機があるが、それは既に特殊部隊に配備されていて手が出せなかったし、Ｘ１２とＸ１３がプラントでまだロールアウトしていないはずだ」

Ｘ１１シリーズの２号機は既に特殊部隊に配備され、ザフトを飛び出す予定が繰り上がったために持ち出す算段であったＸ１２も諦めざるをえなかった。

「ま、持ち出したとこで使える奴がいなければ、宝の持ち腐れだがな……」

軽く肩を竦めながら、会話を打ち切り、また仕事へと戻る。

ネェルアークエンジェル格納庫の一画で、ハンガーに固定されたゲイツ改を見上げる一同。

「ほう……これが、核動力を積んだザフトの次期主力機のカスタム機か………」

どこか、神妙な口調で呟くミゲル……傍から見れば、クールを思わせるが………

「プッ、ククク……」

「ププププッ…！」

ミゲルの周りに立つディアッカとラスティが先程から緩みそうになる表情と口元を抑えるのに必死だ。

「ディアッカ、ラスティ…プッ……わ、笑っちゃ失礼ですよ……ッッ」

嗜めるニコルだが……その表情が他の二人と同じく緩み、抑えるのに必死そうだ。

「ニコル……その顔で言っても説得力がないぞ…」

どこか低い声で呟くと……

「ブワッハハハハハ！！！」

「ヒーヒー！　ミ、ミゲル… こ、こっち向くな……はははっ！」

腹を抱えて笑い出すディアッカとラスティ……ニコルも表情を逸らしてはいるが、微かに笑みを噛み殺している。

「お、お前らな……」

怒りを漂わせるミゲルの頬には……はっきりとした手形が残っていた。

「ははっ、く、苦しい…… で、でもミゲルが悪いんじゃん。無事だったってことルフォンさんに黙ってたのはミゲルのせいっしょ」

ラスティに痛いところを衝かれ、ミゲルは表情を顰める。

そう……エターナルとオーディーンが合流した時に再会したミゲルとルフォン……生き別れになっていた恋人との感動の再会……とはならなかった。ルフォンは気絶し…眼を覚ましてから説明するのにミゲルが必死に頭を下げて謝り……ルフォンはせめてものお返しとばかりに豪速の平手を喰らわせ、ズカズカと出て行った。

「で、でも…それぐらいで済んでよかったじゃないですか……」

「そうそう、女は怒らすとこえーし……プックク」

眼元に涙を浮かべながら言葉を掛けるニコルとディアッカに、ミゲルは大きく肩を落とすと……ゲイツ改を見上げる。

「よっし……この機体、俺が貰う！」

唐突に宣言したミゲルに３人は眼を丸くし、呆然となる。

「ちょうど機体が無くて困ってたしな……こいつは俺が乗せてもらうぜ！」

したり顔で笑みを浮かべ、ミゲルがゲイツ改の足元に歩み寄っていく。

「って、なに…ミゲル、それは俺の……」

「やかましい！　俺の心の傷を笑った罰だ！」

ビシッと指差し……ミゲルはそのままコックピットへと乗り込んでいった……唖然とそれを見詰める一同……

「なぁニコル……ミゲルって結構根に持つタイプだったんだな……」

「八つ当たりのような気もしますが……」

小声で囁き合うディアッカとニコル…だが、ラスティは苦労して持ち出した機体を勝手に取られて呆然となっている。

「ちょっと待て……それじゃ俺はどうすりゃいんだ！」

ディアッカとニコルにはちゃんと搭乗機があるが……ラスティにはないのだ。

「ん……何やってんだ、坊主ども？」

そこへ、マードックが浮遊しながら近付いてきた。

「ああ、マードックのおっさん…実はさ……」

何気に既に馴染んでいるディアッカが、事のいきさつを説明する……聞き終えると、マードックはやや呆れたように頭を掻く。

「そりゃなんともま……しかし、機体か…待てよ……そういや、一機空きがあるぞ」

思い出したように手を叩くマードックに、３人の視線が向けられる。

「え……余ってる機体ってありました…？」

「ああ…つっても、遂この間組み上がったばっかの機体だけどな……来な」

マードックが促すと、ディアッカとニコル、ラスティの３人はやや戸惑いながら後を追う。

３人が案内されたのは、格納庫の奥の方のスペース……そこのメンテナンスベッドに固定されていた機体が視界に入った瞬間、眼を驚愕に見開いた。

「アレって…アスランのイージスじゃん！」

「ホントっしょ」

固定されているのは、ディアクティブモードのイージス……かつてのアスランの愛機だ。

「でも、イージスは自爆したんじゃ……」

疑問を口にするニコルに、マードックが相槌を打ちながら説明する。

「ああ、こいつはオーブ製のイージスだ……けど、動力源に新開発されたバッテリーを組み込んであるから、出力と稼働時間はアップしてある。それに、こいつはＰＳ装甲ＯＮ時のカラーリングが青だから、イージスディープって呼ぶそうだ。こいつがちょうど、パイロットがいなくて余ってるからな。こいつを使やいい」

「んじゃ、遠慮なく使わせてもらうっしょ」

親指を立てて頷くラスティに、マードックも気概よい笑みで応じた。

「それよかさ、飯にしねえか」

「そうですね…一度、休憩に入ります、マードックさん」

「おう、いってこい！」

軽快に腕を振ると、ディアッカ、ニコル、ラスティの３人は遅めの昼食を取りに食堂へと向かった。

オーディーンへと母艦を移したインフィニティとエヴォリューション……専用運用艦に移った方が効率はいい。

そこへ、リーラのスペリオルが着艦し、機体から降りて作業を行っているレイナとリンの姿を見つけ、思わず眼を見開く。

「リンさん…！」

声を上げて無重力の中を移動すると……その声に気付いたリンが振り返る。

「……リーラ？」

一瞬眉を寄せ、怪訝そうな表情を浮かべる……リーラは近くに降りると、やや笑顔を浮かべてコクリと頷く。

「リンさん……貴方もここに………」

正直、リンがここにいるというのは予想外であった……それに対し、リンは苦笑を浮かべて肩を竦める。

「まあ、いろいろあってね……」

リーラはそのまま表情を隣へと移し……隣に立つレイナに気付く……その姿に、やや驚いて二人を交互に見やる。

「……私はブリッジに一度上がる」

レイナは身を翻し、格納庫内を跳んでいく……その背中を見送りながら、リーラがおずおずと声を掛けた。

「あの……あの人……お姉さん、でしたよね………？」

リーラの胸に、地球でのあの時の会話が甦る……姉妹で戦うことを望んだ二人…それを止めようとした自分には、なにもできなかった……胸を絞めつけるような苦しさが襲う。

窺うように尋ねると……リンは肩を竦める。

「少なくとも、今は争う理由がないからね……でも、この先は解からないけど………」

未来が変わるかどうかは解からない……いや、運命さえもひょっとしたら変えることは不可能なのかもしれない。

自分達に架せられた運命は……

（私は……いつまで貴方の妹でいられるのかしらね……姉さん………）

不意に胸元のペンダントを握り締め……黙り込むリンに、リーラは無言のまま見据えた。

エターナルにコンテナの積み下ろしに来たムウのストライク……

《その後の補給ルートについても、プラントに残ってる連中がどうにか繋げてくれる手はずになってるからな……》

ブリッジを浮遊する無数のハロの中で、バルトフェルドが答えると、ムウは軽く笑みを浮かべる。

「はぁ……しかしまあ、凄いもんだね、あのピンクのお姫様」

感嘆した様子でムウが何気に漏らしていると、そこへ一機のＭ１が近付いてきた。

「少佐！　そんなことは私達がやりますから……」

アサギが慌てた様子で声を掛ける……彼女らからしてみれば、エンディミオンの鷹とも呼ばれる人物が積荷の積み下ろしなどの雑用をやるというのが受け入れ難いのであろう。

「いいんだよ、気にしなさんなって…君達だって、宇宙でのシミュレーション経験はあるんだろ？　いつまでも子供にデカイ顔はさせておけるかって」

子供じみた笑みを浮かべ、コンテナを持ってエターナルからストライクが離れようと軽く甲板を蹴り、その足をアサギのＭ１が押し出した。

「ふふふ…そうですね、じゃあ頑張ってください」

「なんかむかつくな、その言い方」

「すいませーん」

通信回線の中で笑い声が木霊する中、各艦のブリッジでは戦力の配分についての議論が交わされていた。

「エターナルとオーディーンは専用運用艦とのことで、４機はそちらへと回しましょう」

従来のＭＳよりもより複雑化した電子パーツに機体構造から、専用運用艦を用意せざるをえなかったため、インフィニティを含めた４機はそれぞれの専用艦に配備した方が効率はいい。

《了解した…あと、スペリオルもこちらで預かろう》

ダイテツがパイプを咥えながら頷く。

「クサナギには、グラン二佐のＭ２とＭ１部隊を……」

通信画面上に浮かぶキサカとラクスも頷く。

最終的な配置として、オーディーンにインフィニティ、エヴォリューション、スペリオル…エターナルにフリーダム、ジャスティス、ヴァリアブル、ゲイツ改…ネェルアークエンジェルにストライク、インフィニート、バスター、ブリッツビルガー、イージスディープ、ダガー、ルシファー、そして連合、ザフト両軍から奪取した１０５ダガー弐型とゲイツアサルト、元々ＴＦが所有していたジンやシグー数機は同行しているＴＦのパイロット達に運用を任せている。クサナギにＭ２、Ｍ１部隊にＧＢＭの３機がそれぞれ配備され、これでバランスがうまく取れるだろうという結論に至った。

オーディーンの格納庫に並び立つインフィニティとエヴォリューション……その足元でフィリア、トウベエ、ルフォンが見上げている。

「しかし、見事な機体だな……」

トウベエが感嘆するように呟く。

「ルフォンさん、この機体……設計したのは…」

唐突にフィリアが口を開くと、声を掛けられたルフォンは頭を掻きながら、やや言葉を濁す。

「うーん……それやけどな、この２機……開発は確かに同時期やったけど、設計は違うんや……」

やや曖昧に答えながら、視線を手元の操作パネルに移し、コンソールを操作して機体データをモニターに表示させる。

そこには、インフィニティとエヴォリューションの機体構造の詳細が載せられていたが、インフィニティのボディと頭部付近、エヴォリューションの頭部付近には『Ｎｏｔ　Ａｃｃｅｓｓ』というデータ表示不可が示されている。

「どういうことじゃ、これは……」

見たところ、インフィニティとエヴォリューションは武装の差こそあれ、本体構造は同型のはずと考えていたトウベエは首を捻る。

「実は、インフィニティとエヴォリューションの本体つーか、骨格フレームはうちらが設計したんとちゃうんです……アレは、うちのお父とフォーシアつう人が設計したそうで…この２機のブラックボックスになっとるとこは正直、うちにも解かれへんですわ……」

ルフォン達はあくまでインフィニティとエヴォリューションの装甲面と武装をセッティングしただけにすぎない。２機の骨格フレームは既に完成されており、核融合エンジンの小型機が試作されると搭載するスペースを残し、あとはほとんどブラックボックスで埋められており、ルフォンにもその全貌を全て知ることは叶わなかった。

今は亡き父であるアマノ＝バーネットとその知り合いであったマルス＝フォーシアの二人が遺したと聞かされていたが、詳しいことはルフォンにも解からない。

ルフォンの話を聞いたフィリアは表情を僅かに顰め……視線を今一度、並び立つ２機へと向ける。

（フォーシア博士……貴方もまた、希望を遺していたのですね…）

この２機の姿を、フィリアは一度見たことがある……そして、マルスがそれに対抗するためにこの２機を遺したという遺志も……

（ＤＥＭ……確か、ヴィアがそう言っていたわね………）

胸の前で手を強く握り締め……フィリアはその場に佇んだ………

一方、Ｌ４宙域へと到着した地球軍艦艇はゆっくりとメンデルへと近付いていた。

「コロニー、メンデル港内に戦艦の艦影、４隻…うち一隻が、アークエンジェルのビーコンを発しています」

オペレーターが戸惑いがちに報告する。

その報告に、ナタルもやや表情が強張るが、対照にアズラエルは陽気に声を弾ませる。

「どうやら、我々の方が早かったようですね。これはラッキー……」

子供じみた調子で笑みを浮かべ、ナタルに対してもその調子で声を掛ける。

「ささ、じゃ始めてください。艦は沈めちゃって構いません。僕が欲しいのは例の４機のＭＳなんで……」

あからさまに言い放つ。だが、そう簡単にいくとは思えず、またかつての乗艦を沈めなければならないという状況に微かに表情を顰め、軽く息を吐く。

「こっちも発進準備だ……今日こそちゃんと仕事をさせないとね」

後ろに控えていた研究員に声を掛ける中、ナタルはその視線をメンデルへと向ける……あの中に、アークエンジェルがいると思うと、懐かしいような不思議な感覚に捉われる。

自分の今の任務は、その艦を討つことという現状が、ひしひしとナタルに伝わらせる。

「本艦はこれより戦闘を開始する……全艦、第１戦闘配備」

そんな感傷を振り払うようにナタルは指示を下す。

ドミニオンのエンジンが火を噴き、ゆっくりと動き出す…それに続くように他の艦艇もゆっくりと加速する。

「イーゲルシュテルン、バリアント起動…ミサイル発射管、全門スレッジハマー装填、ローエングリン照準」

ブリッジにいる誰もが初陣に緊張に顔を強張らせているが、その表情は真剣だ。

だが、ナタルだけはその緊張が違った。

「目標、ＡＡ級１番艦…… アークエンジェル！」

やや躊躇いがちにかつて乗艦し、愛着を抱いた艦名を口にした。

唐突にレーダーを当直していたサイがセンサー内に確認された影に息を呑み、声を上げる。

「接近する大型の熱量を感知！　戦艦クラスのもとの思われます！」

敵艦の接近を知らせるアラートが鳴り響き、一瞬にしてブリッジに緊張が走った。

「距離７００！　オレンジ１１、マーク１８α、ライブラリ照合……２５０ｍ級５に駆逐艦１０…残り２隻……照合するデータ無し！」

艦の特定をしていたサイが当惑した声を上げる。

ライブラリ未登録の艦というのが気にはなったが、地球軍の艦艇を引き連れている以上は地球軍のはずだ。

「キョウ君！」

マリューはＣＩＣに振り向くと、副長シートに着いていたキョウが真剣な面持ちで頷く。

「総員、第１戦闘配備……全作業を一時中断、各科員は至急持ち場へ！」

「了解……全艦、第１戦闘配備発令！　各科員は所定の位置へ」

マリアがキョウの指示を復唱し、艦内にアラートが響き、食堂にいたディアッカ、ニコル、ラスティらは頷き合い、カタパルトデッキへ、ミリアリア達、ブリッジ要員もすぐさまブリッジへと向かう。格納庫で整備を行っていたマードックらが息を呑み、すぐさま全作業を中断して戦闘配備へと移行する。ＭＳで作業中だったムウやアルフは、既に出撃準備に入っており、ストライクとインフィニートがカタパルトへと待機する。

キラやアスランも搭乗機へと乗り込み、レイナとリンもまたオーディーンの格納庫に移動した愛機へと乗り込んでいく。

誰もが戦闘体勢に入り、緊張した面持ちで待ち構える……まだ接近中の地球軍艦艇がこちらを明確に狙っているという可能性はない。単に演習かなにかでこの宙域を訪れた可能性もある…… 相手の出方を窺っていたが、その微かな期待は衝撃とともに消えた。

ドミニオンのローエングリンが火を噴き、メンデルの港口へと突き刺さり、コロニーの外壁が融解し、港内は激しい振動に揺れる。

これで、接近中の地球軍艦艇がこちらを確実に狙ってきたのは明確となった。

「ネェルアークエンジェル発進！　港の外へ出る！」

《ラミアス艦長！》

手元の通信モニターにキサカが声を荒げて映る。

「クサナギの状況は？」

《出られる…大丈夫だ！》

そこへ、エターナルのバルトフェルドが割り込んできた。

《エターナルはまだ、最終調整が完了していない》

「オーディーンは？」

《こちらは先程完了した…問題はない》

オーディーンのダイテツが頷くと、マリューはバルトフェルドに声を掛ける。

「エターナルは港で待機を…」

《解かった…すまん、こちらのＭＳは全てそちらへと回す》

ヴァリアブル、ゲイツ改もまたネェルアークエンジェルの格納庫に着艦し、ネェルアークエンジェルがゆっくりと発進していく。

「イーゲルシュテルン、バリアント起動…艦尾ミサイル発射管、コリントス全門装填」

キョウが指示を出し、ＣＩＣからの操作で武装を起動させていく。それに続くようにオーディーンがクサナギに先行して発進する。

メンデルから姿を現わす２隻の艦影……一隻は見慣れぬ艦だが、もう一隻がモニターに映し出されると、ナタルは微かに息を呑んだ。

その形状は確かに変わってはいたが、特徴的な両舷ブレードとその蒼き鎧の下に見える白き艦の姿にはやはり見覚えがある。

――――貴方なら、きっといい艦長になるわね……

――――また会えるといいわね。戦場ではない、何処かで……

ナタルの脳裏に、マリューの笑みが苦い感情とともに甦る。微かに逡巡すると、徐に右手の手元にあるスイッチを押した。そして立ち上がると、シートに備え付けられている通信機を手に取り、凛とした声を発した。

「こちらは、地球連合軍宇宙戦闘艦：ドミニオン。アークエンジェル、聞こえるか？」

全周波数でネェルアークエンジェルへと呼び掛けるナタルの行動にアズラエルは訝しげな表情を示し、ナタルを見上げる。

突如、聞き覚えのある声がネェルアークエンジェルブリッジ内に響き渡り、マリューを含めた旧アークエンジェルのクルーが眉を寄せ、瞳を見開くなどの戸惑いを浮かべる。

《本艦は反乱艦である貴艦に対し、即時の無条件降伏を要求する》

「ナタル……」

「バジルール中尉……」

マリューとノイマンが、複雑な面持ちでかつての同僚の名を呼んだ。

まさか、今前方に立ち塞がる艦にナタルが乗っていようとは………

キョウはナタルと面識は無かったが、それでもアークエンジェルの戦闘記録から彼女の名は聞き及んでいた。そして、なんともやり難い相手とぶつかったと苦く思った。

ヘリオポリスからアラスカまでという長い道のりを、副官という立場でアークエンジェルを導いた人物……軍規に忠実で、マリューとは対照的で何度も衝突したが、まったく正反対に性格ゆえに足りない部分を補ったからこそ、アークエンジェルはアラスカまで辿り着けたというのは紛れもない事実だ。

そのナタルが、アークエンジェルを攻撃してくるというのか……いや、既にそれは解かっていたはずだ。地球軍から離反した以上は、かつての同僚達が敵に回るということも……だが、それが現実に差し迫るとやはり戸惑いと躊躇いを憶えずにはいられない。

《この命令に従わない場合は…貴艦を、撃破する………》

やや躊躇いがちに放たれた降伏勧告に、ブリッジに重い沈黙が満ちる。

「艦長、敵艦の光学映像です」

ミリアリアが当惑しながら報告し、ネェルアークエンジェルのモニターにもドミニオンの姿が映し出された。

モニターに拡大された、見慣れた地球軍標準艦艇の中心に座する２隻の艦影……その姿に、クルー達は一様に息を呑んだ。

「アークエンジェル……！？」

自分達が命を預けてきた戦艦とほぼ同じ外観を持つ艦……

「同型艦か……」

ノイマンも呆然と呟く。

「しかも２隻とはな……こりゃ厄介だな」

ノイマンの隣の副操舵シートに着くモラシムもやや苦い口調で囁いた。

アークエンジェルと同じく特徴的な両舷のブレードに、上部に突き出した艦橋……カラーリングこそ、ドミニオンはダークグレー、パワーはブラックにレッド…そして細部に僅かな違いこそあれ、その姿はまさにアークエンジェルと瓜二つであった。

そのことから、地球軍はとうとうＡＡ級の戦艦まで増産を開始したという事実に他ならない。

《お久し振りです、ラミアス艦長》

ある程度距離が近付いた事で、ドミニオンからの映像がアークエンジェルに送り込まれてくる。

モニターに映ったナタルの姿は、アラスカで別れた時と変わらない……マリューは硬い声で答える。

「ええ……」

《このような形でお会いすることになって……残念です………》

「そうね……」

そう……アラスカで別れた時に言った言葉……また、会えるといい……戦場でない何処かで……苦難の航海を衝突しながらも共に乗り切り……相手を理解しようとした……

その時望んだ儚い願望は、容易く打ち砕かれた……このような形で再会したくはなかった……

モニターに映し出されたナタルが、僅かに眉を寄せて口を開く。

《アラスカでのことは、自分も聞いています……》

彼女はらしくない躊躇いを見せていた……連合政府から公式発表されたザフトの新兵器によるアラスカ消滅……だが、それは大西洋連邦がサイクロプスを発動させたという事実を知っていた……

そのために、ザフトをより引き付け、内部に引き込むために餌として生贄にされたユーラシア連邦と不要と烙印の押されたアークエンジェル含む者達………

『血のバレンタイン』の時も同じであった……ユニウスセブンを崩壊へと導いた核ミサイル……だが、それに対する地球での連合政府の公式発表は、プラント側の卑劣な自爆行為と罵った。

あの時は、ナタルはさして感慨は憶えなかった……勝つためには仕方ない、と…だが、自分の知る者達が不要と切り捨てられ、敵もろとも自爆させるという行いには流石に嫌悪感を憶えた。

今の地球軍がその考えを当然のように考えるブルーコスモスに牛耳られているという状況も理解している。

だが、それでも………

《ですが、どうかこのまま降伏し、軍上層部ともう一度話を……私も、及ばずながら弁護致します………》

ナタルの意外な反応に、マリューはやや驚きを隠せなかった……まさか、これを言うためにわざわざ通信を送ってきたのかと…命令ならば、かつての同僚である自分達でさえも躊躇うことなく討ちそうに思えた彼女なのに……

《……本艦の性能は…よくご存知のはずです……》

ナタルの言うとおり、ＡＡ級の同型艦が２隻に、しかも地球軍の二個中隊にも匹敵する艦艇……確かに、戦闘となれば激戦が予想されるだろう。

双方に出る被害は予想もできない……しかも、相手にかつての仲間がいればなおさらだ。

モニターの向こうのナタルの葛藤した心持ちが、マリューには痛々しく思える。説得を試みてくれたのは確かに嬉しい…だが、自分の答は既に決まっている。そして、その道を取る以上、命令には逆らえないナタルとの対立は決して避けられないのだ。

「ナタル……ありがとう………」

俯きながら漏らした一言に、ナタルの表情が微かに緩みかけたが、次のマリューが発した言葉にさらに表情を強張らせた。

「でも……それはできないわ………」

毅然と発するマリューに、ナタルの息を呑む音が聞こえる。

「アラスカのことだけではないの。私達は、地球軍そのものに対して疑念があるのよ」

ナタルの表情が悲壮に染まる……それに、マリューも苦悩しながらもはっきりと自分の意思を伝えた。

「よって……降伏、復隊はありません！」

《ラミアス艦長……っ！》

愕然としていたナタルがなおも言い縋る…そうまでして苦境に身を置こうとするかつての上官を諌めるように……だが、そこへあまりにも不釣合いな笑い声を発する男の声が響いた。

《あっはっはっは、どうするものかと聞いていたが、呆れますね、艦長さん》

モニターに映るナタルが横をキッと睨む……なにも言い返さないが、その視線は冷ややかなものだった。

その独特の口調と声に、ネェルアークエンジェルのキョウとマリア…そして、ダイテツの表情が強張る。マリアはどこか震えるように俯き、口を震わせている。

「この、声は……」

この声は忘れるはずもない……あの研究所で、この笑い声を幾度となく聞いたのだから…

ナタルに睨まれたアズラエルは、ナタルの視線など気にすることなく言葉を続けた。

《言って解かればこの世に争いなんてなくなります。解からないから敵になるんでしょう？　そして敵は、撃たねば………》

愉悦を感じさせる甲高い笑い声……

《……アズラエル理事………！》

嗜めるようなナタルの呼び掛けに、マリュー達は息を呑んだ。

アズラエル……あの、ブルーコスモスの盟主たるムルタ＝アズラエルがナタルの艦に乗っているというのか………

ネェルアークエンジェル、クサナギ、エターナル…そしてオーディーンのクルーもその名をよく知っていた。

レイナやリンもその名には聞き覚えがいやというほどある……

《ゲイル、カラミティ、フォビドゥン、レイダー、ヴァニシング、ディスピィア発進です……不沈艦、アークエンジェル……今日こそ沈めてさしあげる……》

ねっとりとした口調とともにドミニオンからの通信が切られた。

「アズラエル……って…？」

ミリアリアが訝しげに尋ねと、ＣＩＣからキョウが緊張とも怒りとも取れる表情で荒々しく答えた。

「ムルタ＝アズラエル……ブルーコスモスの盟主だっ」

忌々しげに吐き捨てるキョウ……自分やマリア、そしてダイテツにとっての憎むべき相手……そして、この戦争の中、大西洋連邦を影から操り、コーディネイターだけでなく敵対する全ての者を排除しようとするブルーコスモスの首魁がかつての仲間の駆るアークエンジェルの同型艦に乗って戦場へ現われるとは……マリューは怒りに染まった表情で、疑念が確信に変わった。

「……バジルール少佐は、何故敵艦に降伏勧告など……？」

パワーのブリッジでその通信を聞いていたイアンがやや眉を顰める。

「バジルール少佐は以前、アークエンジェルにいたらしいからな……まあ、郷愁でもあったのかもしれんな……」

「ですが、失敗したようですな……」

勧告を拒絶した途端、アズラエルのあの高らかな戦闘宣言……それと同時にドミニオンからＭＳが発進していくのが見えた。

イアンとしては、まずは艦砲で敵艦を砲撃してからＭＳを発進させるものとばかり考えていた。数では有利なのだから、まずはその利点をいかし、艦砲で敵艦にダメージを与えるなり、体勢を崩させるなりするのが艦隊戦のセオリーだが、アズラエルはそれをあっさり無視し、いきなりＭＳ戦に突入した。

友軍機が発進した以上、艦砲は使えない……イアンはやや苦い表情でネオを見やる。

「いかがいたします？」

「まあ、始まったもんは仕方がない……取り敢えずは、協力する素振りは見せておこう。ＭＳを出せ…目標はあのアンノウン艦だ」

ネオが差したのは、ネェルアークエンジェルの横に並ぶ漆黒の戦艦、オーディーン……

「見慣れぬ艦ですな…オーブのものでしょうか？」

「いや、違うな…アレは恐らくザフトのものだ……アークエンジェルの方はあちらに任せて、俺達はアレを叩く」

伝えると、ネオはすっとシートから立ち上がる。

「以後、対象をブラックワンと呼称する…ＭＳ発進後、回頭３０、微速前進……俺も出る、ここは頼んだぞ」

「はっ、格納庫…ＭＳ発進！」

イアンが頷くと、ネオは踵を返してブリッジを退出する。

パワー格納庫では、艦載ＭＳが順次起動し、発進カタパルトへ向かう。

トライ・スレイヤー隊のストライククラッシャーがカタパルトに接続される。

《ＡＰＵ起動、カタパルト接続…進路クリア、１０５Ｂα、β、γ、発進よし！！》

管制官の誘導に従い、カタパルトがストライククラッシャー３機を発進させる。

続けてブリッツダガー、そして対艦用の砲戦ストライカーを装備した１０５ダガー弐型が次々に発進していく。

発進準備を進めるイージスコマンドの３機……コックピットに座るステラは、やや緊張に強張った表情だ。

《おい、お前…ステラとかいったよな…俺の足を引っ張るんじゃねえぞ》

通信越しに、アウルが悪態をつくが、ステラは無言のままだ。

《あん、無愛想な奴だな……》

やや溜め息を漏らしながら通信を切ると、イージスコマンドがゆっくりとカタパルトに乗る。

ステラは、奇妙な気分の中にいた……あのオーブ戦で感じた既視感……懐かしいような温かいような……それが未だにくすぶっている。

自分は、ただ命令を忠実に実行するだけのはずなのに………

発進ＯＫを告げる電磁パネルが点灯すると、ステラはその感情が入り混じる中で自身の機体を発進させた。

迫るパワーに対し、オーディーンでも迎撃体勢が取られる。

「まさか、盟主自ら戦場に出てくるとはね……」

やや呆れた面持ちで先程聞いた通信を反芻させる……ブルーコスモスの頂点に立つ男がまさかこのような前線に出てくるのは予想外であった。

「単に目立ちたがり屋なだけじゃないの……」

リンが辛辣に漏らすと、レイナも苦笑を浮かべた……だが、これは考えれば逆に好都合だ。

ブルーコスモスの盟主をこの場で始末すれば、少なくとも地球連合内に混乱を引き起こせられる。

発進ゲートが開き……その先に虚空の宇宙が見える。

レイナは全神経を集中させ、前方を見据え……電磁パネルが点灯した瞬間、操縦桿を引き、スロットルを踏み込んだ。

「レイナ＝クズハ…インフィニティ、出撃する！」

カタパルトが動き、インフィニティを打ち出す……オーディーンから翔び立ち、ボディに漆黒のカラーリングが走る。

「リン＝システィ…エヴォリューション、出撃する！」

「リフェーラ＝シリウス…スペリオル、いきます！！」

それに続くようにエヴォリューション、スペリオルが発進していく……漆黒のカラーリングとホワイトのボディにパープルに近いカラーリングが施され、二機は加速してインフィニティに追い縋る。

ネェルアークエンジェルでも、ドミニオンからＭＳが発進したのが捉えられた。

「ドミニオン、及び不明艦、連合艦艇よりＭＳ、ＭＡ多数……！」

ドミニオンと並ぶパワー、そして控える地球軍艦艇から新型特機を筆頭に無数のストライクダガー、そしてメビウスとコスモグラスパーが発進してくる。

中には機種の特定が不可能の機影もあり、多数の新型機も投入してきたようだ。

「キラ君、ムウ、アルフ！」

マリューはすぐさま頼りにしている仲間達に声を掛けると、スタンバイについていたＭＳ達が飛び出した。

《了解！　キラ＝ヤマト…フリーダム、出撃します！！》

フリーダムが打ち出されたと同時に発進位置につくストライクにランチャーストライカーが装備される。

《ムウ＝ラ＝フラガ、ストライク、行くぜ！！》

《アルフォンス＝クオルド… インフィニート、出る！！》

ネェルアークエンジェルのカタパルトから発進するフリーダム、ランチャーストライク、インフィニート……

《アスラン＝ザラ、ジャスティス出る！！》

《ディアッカ＝エルスマン… バスター、行くぜ！！》

《ニコル＝アマルフィ、ブリッツ、行きます！》

《ラスティ＝マックスウェル、イージスディープ、出るぜ！》

続けて左のカタパルトからジャスティス、バスター、ブリッツビルガーにイージスディープが発進する。

《メイア＝ファーエデン、ヴァリアブル…発進する！》

《ミゲル＝アイマン、ゲイツ改…派手に行くぜ！！》

《カムイ＝クロフィード、ルシファー…行きます！》

《シン＝アスカ、ダガー、出ます！！》

ヴァリアブル、ゲイツ改、ルシファー、エールダガーが発進する……

そして、フリーダムとジャスティスがオーディーンから発進したインフィニティ、エヴォリューション、スペリオルの３機とともに先行し、ストライク、インフィニート、ヴァリアブル、エールダガーがオーディーンの援護に、イージスディープ、ゲイツ改がクサナギの援護に、残ったバスターとブリッツビルガー、ルシファーがゲイツアサルトとともにネェルアークエンジェルの援護につく。

宇宙戦闘用のブースター追加ユニットを装着したＭ１隊やジン・シグー隊は連携してストライクダガー隊にぶつかる。

「おやっさん、ダガー弐型にボジトロンストライカーを装備させて甲板へ！」

《おうよ！　すぐに出す！！》

「ノイマン少尉、モラシム… デブリには注意してくれ！　この辺りは特にメタポリマーストリングもある！」

「解かっていますよ！」

「了解した！！」

心得た様子で答えるノイマンとモラシム……そして、戦闘の火蓋は切って落とされた。