機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ　PHASE-４８　　望まぬ追撃者a

薄暗いモニターが立ち並ぶ空間……その中央で、膝に座る黒猫を撫でながら、ロード＝ジブリールがやや眼元を細めてモニター画面に映る仮面の男を見据えていた。

「で……アレだけお膳立てをしておいてやりながら、貴様はいったい何をやっていたのだ？」

冷たい口調で責められるのは、ネオであった……モニターの向こうで、仮面に覆われた素顔からは読み取りにくいが、微かに表情が顰まっている。

《ご期待に添えず、申し訳ありません……》

やや沈んだ声で謝罪する…… 最新鋭の戦艦とＭＳを渡されておきながら、まったく成果を出せていない……それは確かにネオらの失態であろう。

「フン……まったく、無能無能無能すぎる！　おまけに残存兵力ごときに被験体一体を喪うとは……データもさほど取れていないというのに………」

子供のように癇癪じみた悪態をつくジブリールに、ネオはさして気にも留めず、やや戸惑いがちに申し出る。

《Ｄ－１５：ステラ＝ルーシェに関しては……》

「損失だっ、まったく……不良品など、もう要らん…」

苦々しく吐き捨てる……内心、これでまた失態を演じ、自身の立場もまたもや危ぶまれる。

結果を出せない駒など必要ない……おまけに数週間前に得た情報から、アズラエルがさらに盟主たる立場を確固なものとしてしまった。

「お前達は当分、月での待機を命じる……暫く、頭を冷やして己の立場を弁えろ」

侮蔑するような視線を向けるジブリール……今はどう動いても自身にとってはマイナスな要素が多すぎる。

ただでさえ、被験体を一体喪ったことでまたロドニアのラボから引き抜かなければならず、そんな事をすればアズラエルにまたもや見下される。アズラエルは今やある技術を手にし、連合軍部内での発言権をさらに拡大している。

《我々は御役御免ですか……》

「そうではない…今は力を蓄えるのだ。お前にはまだまだ働いてもらわねばならん……」

あくまで冷静な口調で応じるネオにジブリールは鼻を鳴らす。

最近はブルーコスモス穏健派においても不穏な動きがあるという報告を受けている……その情報は僥倖であった。

穏健派の筆頭であるシオンはアズラエルの方策に好意的ではない……ならば、当然これからアズラエルが取ろうとしている行動に対してなんらかの妨害工作に出る可能性もある。ならば、その間に自分は力を蓄えておくべきだろう。連中が互いに潰し合って、消耗したところを衝けば、ブルーコスモス内部でのさらなる地位向上にも繋がる。

《では、アズラエルへの協力は誰が行う？》

こちらから協力を申請しておきながら、戦果も挙げられずに一方的に引いてはそれこそジブリールの面子は潰れる。

だが、その質問に対しジブリールはフッと口元を薄く歪める。

「心配要らん……協力には別の連中を差し向ける。お前が心配する必要などない」

その答にネオは意図を掴めず、黙り込む。

「いいか、忘れるなよネオ……お前を生かしてやっているのは私だ。お前を拾ってやったのは私だということをな。お前はただ私の言うように動けばいい」

睨むような視線にネオは恭しく頷く。

《重々、承知しています》

「ならばよい……残った被験体２体はお前に管理を任せる……スレイヤーの連中にも当面は大人しくしてもらう。いいな…お前達は所詮駒だ。ただ命令を実行するだけでいい」

駒が勝手に動いてはゲームなど成り立たない……前線の兵士に主義や主張など不要。

そのような余計な感情こそが敗因に繋がるのだとジブリールは考えている。

「残りの二人も今は睡眠学習をさせておけ……いいか、くれぐれも駒に情を掛けようなどと思うなよ。もっとも…貴様自身がそんな立場ではないかもしれんがな……」

慇懃な物言いで呟くジブリールにネオは憮然とした表情のまま……通信を切った。

鼻を鳴らして一瞥すると、ジブリールは別の場所へと通信を繋げる。

「私だ……すぐさま、オーブへと連絡を繋げ」

ジブリールの次なる駒……それは、以前から接触のあったオーブ分家氏族、セイラン家であった。

オーブ本国……ヤラファス島行政府………現在、喪失した五大氏族に代わり、分家氏族達が暫定政府を樹立し、実験を握っている。

その筆頭たるのが、アスハ家分家のセイラン家であった。

他の分家首長達が見詰める先に座るゴーグル型のサングラスをかけた中年の男…セイラン家当主のウナト＝エマ＝セイランが腕を組み、思考に耽っている。

先程、大西洋連邦内から極秘裏に伝えられた要請であった。

「それで父上…いったい、どうされるのですか？」

さして悩んでいなさそうな軽薄な調子で問い掛けるのは、ウナトの隣に座る息子のユウナ＝ロマ＝セイラン………

「どうもこうもない……今の我らは連合の傘下…その意向に反するわけにはいくまい……」

鼻を鳴らすように答えるウナト……先程の大西洋連邦を経由して通信してきたのはロード＝ジブリール……ウナトが大戦中期から密かに接触していたブルーコスモス内部でも大きな派閥を持つ強硬派の一員………ウナトがブルーコスモスと接触したのは、いずれ自らの家の力を拡大するためであった。

中立政策に拘る宗家のアスハの当主であるウズミが世界情勢を鑑みない中立主義をいつまでも続けられるとは彼自身、これっぽっちも期待していなかった。

大西洋連邦内で勢力を強めているブルーコスモスがいずれ、連合内を掌握すると見たウナトはだからこそブルーコスモスと接触した。この先見の才でいえばウナトは有能であるが、如何せん権力志向が強い。だが、その根は強大な力を恐れる小心的な一面もある。宗家であるアスハに気取られぬようにあくまで水面下でブルーコスモスと接触しようとしていたが、サハク家に先んじられ、盟主たるアズラエルとの会合は水泡と消えたが、捨てる神あれば拾うなんとやら……強硬派内部でも巨大な派閥を誇るジブリールがウナト達と接触してきたのだ。

そしてジブリールを通じてその裏にいる軍需産業複合体：ロゴスと接触することに成功し、援助を受ける代わりに、ウナトはオーブ内の現状密告を行っていた。だが、サハク家と違い、ウナトは国民を第一に考えているわけではない。あくまで自身がいずれ治める国だからこそ、オーブを護ろうとしているのだ。

「しかし、国民の中には国外へ流浪する者もかなりの数に昇っております」

同じ分家首長の一人がそう報告する……連合内に組み込まれた以上、その意向に添うのは当然だが、大西洋連邦が課すのは難題ばかり……今、オーブ領土内にある島にカーペンタリア攻略用の補給基地建設に関しても、あまりに短い期間しか与えられておらず、ウナトは国民を動員して建設に当たらせていたが、そのあまりに過酷な労働に不満を持ち、国外へと逃亡する国民も多い。

なにせ、重労働を課せられる国民に比べて政府内の首長は連合に媚を売り、私腹を肥やしているので余計に間が悪い。彼らからしてみれば、後のオーブ独立のためのことではあるが、その姿勢が今の国民には卑屈に映るのであろう。

「構わん……それより、アメノミハシラの方はどうなっておる？」

「それが……数日前から定時連絡が途絶えております…妨害か…あるいは……」

彼らが今なお厄介と映るのは衛星軌道上のアメノミハシラ……そこには、五大氏族のサハク家が取り仕切り、なにを思ったかオーブ本国に対して反逆紛いに行動に出る始末……彼らにとっては眼の上の瘤であった。

その動向を探るために、難民に紛れて間者を送り込んだが……連絡が途絶えたということはそれだけでどうなったかを想像するのは容易い。

ウナトは内心、アメノミハシラの存在を抹消するべきだと心に決めていた……アレがこの先どういった動きをするにせよ、それは今のオーブにとっては好ましくない。

「参番艦のパーツは？」

「現在、連合の部隊が月基地へと移送……既に完成しているそうです」

首長の一人が尋ねると、素早く返答が返る。

「ならばよい……では、予ねての要請通り、本国に残留する兵士を月へと上げさせる」

彼らがジブリールより受けた要請………それは、人員の引き抜きであった。

連合内での上層部から中間層のほとんどの将校を自らのシンパで固めているアズラエルのために、ジブリールには動かせる兵力が少ない。子飼いのネオが率いるファントムペインは彼の懐刀……この先の事態に備えて温存しなければならない今、もっとも確実でしかも駒の損失が関係ないオーブのセイラン家へと兵員の差出であった。

これなら、自らの駒を失うということはなく、またそのまま自らの駒の増加にも繋がる。言わば、損がないのだ……流石のセイラン家もこれには難色を示した。

ただでさえ本国に残留している兵力は少ない……その数少ないオーブ軍将校をいくらスポンサーの意向とはいえ、差し出すのは躊躇われた。だが、ジブリールは戦後のオーブ独立の具申とさらにはセイラン家による統治のバックアップを餌に首を縦に振らせた。

いいように扱われているだけかもしれないが、目先の欲にばかり拘り、全てはオーブのためと自らを言い聞かせているだけの傀儡だ。

「残留している兵士のなかでもっとも階級が高いのは……シンドウ＝トダカ一佐だな。彼に選抜は任せる。その後、ビクトリアから宇宙へ上げさせる」

「はっ」

ウナトの指示に一人が席を立ち、議場を後にする……残った一同は次の議題に入る。

「さて問題は……未だ逃亡中のアスハの娘のことか」

ややウンザリした口調で呟く……アメノミハシラと並んで彼らのもう一つの悩みの種は、ウズミが脱出させたクサナギとそれに乗艦しているアスハ家の生き残りであるカガリの存在であった。

宗家にあたるというのに、ウナトには敬意の念が少ない……長年、アスハ家の下で働き…そして遂に機を得たと考えている彼らには厄介者でしかない。

「でも、父上…カガリには是が非にでも戻ってもらわなくちゃ……なにせ、僕の大事な花嫁になるんだからね」

ユウナが得意げには鼻を鳴らす。

そう……カガリはユウナの婚約者でもある…といっても、許婚だが………ウズミにカガリの相手としてユウナを薦めたのはアスハに取り入るためであったが、そのアスハが消え…立場が逆転した今、カガリにそこまでの価値はないが、それでもアスハの名はオーブの国民にとっては心の拠り所であり、内政統一のためのプロパガンダになる。

「捜索はどうなっている？」

「はっ…それが、八方手を尽くしているのですが……Ｌ４宙域での戦闘を最後に行方を晦ましております」

苦々しく答える首長の一人……カガリの身柄確保とクサナギ内に移されているモルゲンレーテの全データの奪取…そのためにはどうしてもクサナギの掌握が必要不可欠であり、早急に行き先を掴まねばならない。

「急げ……では、本日の会議はこれまで」

短く言い放つと、ウナトが席を立ち…それに続くように首長達も席を立って議場を後にする。

残ったウナトは一人、窓から見える空を見上げながら、内心に呟いた。

（私はこのまま終わる男ではない……必ず、このオーブを私の手の中に置き、世界に名を馳せる国としてみせよう………ウズミ＝ナラ＝アスハ…貴公のやり方は間違っていたとね）

静かに野心を滾らせるウナト……だが、その野心が齎そうとしているものが国の分裂ということを……彼は知る由もない………

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PHASE-４８　　望まぬ追撃者

ジブリールが暗躍している頃……同じくしてシオンもまた裏で動いていた。

連合政府内のブルーコスモス強硬派シンパの政治家のスキャンダルネタによる裏取引と戦後の和平交渉における仲介役のために赤道連合、スカンジナビア王国への根回し…加えてOEAFOの活動などもやらねばならない。

だが、彼らはあくまで表立って動けないためにOEAFOの方は完全に現場の指揮官に任せてしまうが、今現在は南アメリカ合衆国の軍部が指揮を執っている。

「譲渡されたＭＳのうち、既に８割近くが無事に南米へと届けられました。順次、集結中の兵士達による演習訓練などが行われていますが、やはり連合の監視もあり、なかなか進まぬようです」

苦い口調ながらも淡々と告げる秘書にシオンは内心舌打ちする。

本拠である南米大陸は永世中立地帯とはいえ、その管轄は大西洋連邦にあり、厳しい監視の眼が置かれている。そんななかで密かにＭＳの訓練を行うというのは難しいのだ。

「ですが、ＭＳの増加により以前よりはマシになったでしょう」

せめて害した気分を和らげようと発する……レイナ達の譲渡で今やＭＳの数はかなりのものになっている。

以前は数が揃わなく、訓練云々以前の問題だった…それに比べればまだ幾分かマシだろう。

「その他、ライラック女史によるサルベージされた連合及びザフトの艦艇は順次、アルカードコロニーに安価で回してくれるそうです。それと、連合政府内の中間層による強硬派への移行に歯止めをかけておりますが、やはり芳しくありません」

マルキオ導師を通じてジャンク屋組合のフォルテと密かに連絡を取り、各戦場で放棄されたものやデブリベルトに流された艦艇などをサルベージし、通常よりも安価で彼らの宇宙の拠点であるＬ３の民間コロニーに偽装した軍事基地へ順次移送してもらっている。

既に連合のアガメムノン級やザフトのナスカ級やローラシア級など、多数の艦艇が揃い、順次修理を行っている。

軍備面は少なくとも今のところ順調だろう…問題は連合政府内のパワーバランスだ。ここ最近の連合の快勝に浮かれた政治家が次々と強硬派路線に移っている。これ以上、中立派からも移行者が増えれば、間違いなく時期が来るよりも早く穏健派の政治家は議会から駆逐される。

「スカンジナビア、赤道連合への根回しは……？」

「現在、水面下で交渉中です……ですが、スカンジナビア王国のリンデマン外相によりますと、既にスカンジナビア王も賛同の意を示していると報告があります」

「まあ、あそこはな……」

シオンは元々ヨーロッパ地方の出身……スカンジナビア王国の王族とは何度か交流がある。ゆえに、今回の根回しにも賛同の意を示してくれたのだろう。

それに、かの国王は今は亡きウズミ＝ナラ＝アスハとも交流があったと聞く……その遺志を汲んでいるのかもしれないが、シオンにとっては別段それは気に掛けることではない。

赤道連合はまだ時間が掛かる……なにせ、あそこは上を東アジア…下にカーペンタリアと挟まれた状態……迂闊な動きで両軍を刺激するのは避けたいのだろう。

「ジブラルタルは陥ち……ザフトもほぼ宇宙へと撤退している…機を逃せばそれだけで我らの動きは水泡に帰す」

「その事ですが……」

独りごちたシオンに秘書官が口を挟み、シオンが顔を向ける。

「連合の部隊編成が思った以上に早いです。既にカーペンタリア攻略のための部隊が集結中との情報があります」

「なにっ！？　ジブラルタルからまだ一週間程だぞ！」

あまりに連合の体勢の立て直しが早い……シオンの予想を遥かに上回る。ジブラルタルという地上におけるザフトの拠点を攻め落とすのは今の連合の戦力なら不可能ではなかろうが、それでもザフトも必死に抵抗してくる。事実、投入されたユーラシア・東アジアの陸上部隊はかなりの被害を受けた。ＭＳの損失や戦車・戦闘機とうの兵器の消失…人員の損耗もばかにならない。大西洋連邦も水中部隊を叩かれ、少なくはない損害を受けているはず。陥落させてからまだ一週間程度…その戦闘で喪った人員や兵器の補充、部隊の編成には少なくとも数週間は掛かると踏んでいた。

しかも今度はカーペンタリア……地上における最大拠点…当然、ジブラルタルよりも大部隊を送り込むと予想はできるが…それだけの部隊を編成するにしては時間が短すぎる。

「まだ未確認ですが、その理由について気になる情報が……」

「何だ？」

「北米のデトロイト工場地帯において、現在ＭＳの大量生産が行われているという情報が入っています」

その言葉に、シオンは怪訝そうに首を傾げる。

「妙だな……デトロイト地区は確か今は稼働率が極端に低いはずだが………」

北米のデトロイト工場区…… 開戦以前は大西洋連邦の兵器開発における軍需産業の担い手であったが、その巨大なオートメーションシステムは原子炉に頼ったものであり、Ｎジャマーが投下後、その生産能力を極端に低下させていた。

そのデトロイトで現在ＭＳが大量に増産されているというのは腑に落ちない。

「まさか………至急、デトロイト地区の情報を集めさせろ！」

声を張り上げるシオンに秘書官は面を喰らったように表情を強張らせる。

だが、シオンは内心確信していた……生産力の回復……それは原子炉の復活…そして……Ｎジャマーを無力化することを意味している。

暫し呆けていた秘書官は慌てて応じ、手元の端末に入力する。

「それで……連合の動きは？」

「は、はい……現在、オーブと赤道連合の仮設基地に洋上艦隊が集結しつつあります。また、数日後には月基地より編成された降下部隊が衛星軌道に向かうものと思われます」

「空と陸……両面から仕掛けるつもりか」

苦々しい口調で呟く……ザフトお得意の降下作戦をもってカーペンタリアを攻略するつもりなのだろう。

海上からの揚陸部隊と降下部隊……この分では、航空ＭＳも量産に入ったとみていいだろう。

だが、この状況はまさしくシオン達OEAFOにはまずい状況だ。

彼らとしては、地上での連合の眼がザフトに集中してくれているからこそ裏で動き回れるのだが、もしザフトが地上から追い出されればそれだけ地上の他の地域での動きに眼を光らせる可能性もある、

いわば、シオンらにしてみればまだザフトが地上から駆逐されるのは避けたい……

「カーペンタリア攻略の作戦の開始時期は？」

「予想ですが、作戦名、オペレーション八・八と連合内で進行していますことから、遅くとも一週間後かと……」

地上の連合艦船は妨害は難しいであろう……ならば、宇宙から降下する部隊を叩くしかない。

「アメノミハシラだったか……そこへ通信を送れ。連合の作戦妨害のために降下部隊を強襲するように発信しろ」

宇宙にいるOEAFOと協力関係を結んでいる３国同盟軍……彼らに衛星軌道から降下する部隊を強襲させ、少しでも戦力を削ぐしかない。

最悪でもザフトの地上戦力は膠着状態にあと少しは持ってもらわねば……

「彼らが従うでしょうか？」

疑念を覗かせて秘書官が顔を顰める。

「解かっている……だが、少なくとも協力関係にある以上、無下にはできまい。それに、この申し出を断れば連中にもまずい事態だろうしな」

連合政府内とのパイプを繋げる意味でOEAFOに接触してきたのだ。ここで少なくとも反友好的な態度には出にくいとシオンは踏んでいる。

「解かりました……それと、ロード＝ジブリールですが、ここ最近不穏な動きをみせております」

「あの男がか？」

アズラエルと並んで強硬派でもはばをきかせているジブリール……当然、シオンら穏健派とは対立関係にある。

「はっ……未確認ですが、オーブ暫定政府とも密かに接触しているようです」

その言葉に、考え込む……確かに気にはなるが、ジブリールもここ最近はアズラエルにおされている。今はそこまで気を配らなくてもいいだろうと内心区切りを入れる。

「盟主は？」

「今朝未明、ビクトリアから再び宇宙へと戻られました……恐らく、八・八作戦のためと思われます」

アズラエルの動向を探っていたシオン……一度は宇宙に上がり、その後地上に戻っていたアズラエルは連合のグリーンランド本部を訪れた後、すぐさまビクトリアから宇宙へと上がっていた。

間もなく発動される八・八作戦の視察も兼ねているのだろう……

「解かった……とにかく、まだカーペンタリアに陥ちてもらっては困る。連中に降下部隊の強襲を依頼しろ…少しでも戦力は削ってもらわねば。それと、ジブリールの動きにも気を配っておけ。あの男も何をしでかすか解からんところがあるからな……それと、アンダーソン中将に連絡を取って赤道連合へのアプローチの強化を……」

「畏まりました」

矢継ぎのように指示を出し、間髪入れず頷くと、秘書官は一礼して執務室を後にする。

シオンは疲れを滲ませながらシートに身を沈める……だが、天井を一瞥すると、改めてOEAFOの運用と連合政府内への根回しを再開した。

衛星軌道………ビクトリアから打ち上げられたシャトル………一隻は通常のタイプともう一隻は大型の輸送機タイプだ。

重力圏を離脱し、２隻はそのまま航行モードに入り、真っ直ぐに月基地へと向かう。

デブリを迂回していくと、そこで待機していた護衛船団とランデブーする。

周囲を護衛艦隊に囲まれたシャトルには、アズラエルと隣にはウォルフ、そしてイリューシアの姿がある。

「で……どうだったんだ、ボケ爺どもとの会議は？」

批評するような口調とともに問い掛けると、アズラエルはやや鼻を鳴らして見下すような視線を浮かべる。

「まったく……どいつもこいつもここに来て尻込みするような連中ばかりさ。まあ、黙らせたけどね……」

数週間前のグリーンランドでの会議を思い出し、アズラエルは悪態をつく。

メンデルで手に入れたＮジャマーキャンセラーのデータは彼にはまさになによりも追い求めていたピースだったのだ。

それを基に核ミサイルを大量生産し、プラントを直接攻撃しようと連合首脳陣に具申してみれば、軍首脳部の閣僚達はこぞって顔を顰めた。彼らにしてみれば、まずは地上のエネルギー問題を解決したいと望んでいるのだ。自分の治める地帯の回復を先に願うのは勝手だが、それがアズラエルには卑屈に見えるのだろう。

核はもう以前にも一度撃った……今さら躊躇う必要がどこにあると………そう言ってみれば、それは自分達の独断専行と愚痴る始末……もう、アズラエルは首脳陣はあてにしていない。

どの道、連中には作戦に口を挟む勇気さえないのだ……軍上層部は既にアズラエルシンパのブルーコスモスの将校で固めてある。言わば、今回の首脳陣との会議でさえ、一応の筋を通しただけにすぎない。

「既に地上で随時量産して、月基地へと配備中だ……遅くとも、一ヵ月後にはプラント攻略戦に入れる」

「そうか……ならば、俺の機体はどうなっている？」

「君が派手に壊してくれたからね……まあ、技術連中も次の改修プランを考えていたようだから、ちょうどよかったよ……例の新型機とともに月で改修中さ。あのデータのおかげで、完成が早まったからね」

先のメンデル戦で中破したウォルフのゲイルは現在、プトレマイオスクレーターで改修中だ。そして、手に入れたＮＪＣを搭載しているＭＳのデータから、以前から進めていた新型機の開発も飛躍的に進み、アズラエルにはまさに僥倖が続くばかりだ。

「それで、降下部隊は？」

「もう編成が済んでいる…… サザーランド大佐に任せておけば問題はないさ」

この間にも既にカーペンタリア攻略部隊が着々と編成され、順次衛星軌道に向かう。

「護衛艦隊は？」

「第８艦隊に任せるさ……例の機体とＸ１３１の３号機をそのために持ってきたんだ。まあ、少しは貢献してくれたことに感謝しておかないとね」

「ほう……あの耄碌老い耄れの艦隊か」

ハルバートンが具申したＧ計画を真っ先に取り上げたのは他でもないアズラエルだ。その後、軍上層部で却下されるはずだったＧ計画を軌道にのせ、さらには開発にまでこじつけさせたハルバートンの功績は確かに無にはできないものだろう。

だが、肝心のハルバートンは現在の軍上層部にとって厄介者でしかない。ザフト攻略はともかく、その後のプラントを軍事制圧することには常に反対している。

彼にしてみれば、コーディネイターとはいえ民間人を軍事力で屈服させることは不本意なのであろうが、アズラエルには関係ない。

故に厄介払いをしたいと常々考えている……幸いにも、先の地球軌道の戦いでハルバートン旗下の第８艦隊は多大な損耗を受け、現在再編成されている。

「彼にケルビムを任せてある…そこまで恩を売ったんだ………しくじれば当然、始末するさ……」

新型艦とＭＳを与えた以上、少なくとも恩恵としては充分すぎるものであろう……これでしくじれば、ハルバートン派を失脚させることもできる。

それにもし万が一の場合は、別の指示を別の者に出している……編成された第８艦隊の旗艦以外のほぼ艦艇の人員を総入れ替えてある。

「ああ、それと…アルスター事務次官の娘には、ドミニオンに配属してもらう」

「使えるのか…あんな小娘が？」

アズラエルが発した予想外の言葉に思わず問い返す。

メンデルでＮＪＣのデータを持ってきたフレイ……その彼女は、重要かつ有益な情報を持ち帰り、さらにはあのクルーゼ隊の捕虜から逃れてきたという御大層な看板まで掲げられて、異例の昇進を受け、二等兵から少尉へとなり、ドミニオンに配属された。

しかし、ウォルフの観点から見たフレイはおどおどしたなんとも情けない……おまけにすぐに泣き出しそうになるような腑抜けと映っている。彼女の個人データにも眼を通したが、ヘリオポリスでのカレッジにおける成績はパッともせず、また軍に関する知識すら皆無……はっきり言えば、単なるお荷物としか映っていない。

ドミニオンで帰還する時に軽くからんでみたら、泣きそうに縮こまり、ナタルに止められた。

そんな小娘を見て、レイナと比べても仕方がないことだろうが……やはり、ウォルフのこの満たされない渇きを潤してくれる相手はレイナしかいない。

「大丈夫さ…バジルール少佐が面倒を見てくれてる……それに、なかなか美談じゃないか。死んだ父親の敵討ちに燃える少女というのも………」

教養の足りないフレイが軍に残り、しかもドミニオンに配属を希望した。アズラエルはそれをプロパガンダに使おうとした。

戦死したアルスター事務次官の愛娘がコーディネイターへの敵討ちを誓うというのはなかなか美談だ……いい宣伝効果にもなる。

そして、肝心のフレイの指導はナタルが積極的に申し出てくれたので、問題は無いだろう。

「ファントムペインとやらはどうするんだ？」

「ああ、その事なら問題ないよ…彼女に戻ってもらった……例の機体の内一機を彼女に任せようと思ってね…まあ、少しは完成度が高められたらしいからね。彼女を配属させるさ……」

有体に言えば、監視である……ジブリールがどういう思惑を持っているかは知らないが、少なくとも今は下手な動きはできないであろうとアズラエルは踏んでいる。

だが、このまま放置しておくのも危険なので、子飼いのファントムペインに自分の息の掛かった駒を配備させ、監視と万が一の場合に備えさせようともう一隻の大型輸送機に乗船させている。

「ほう、奴か……幽霊の処刑人…成る程、打ってつけだな」

アズラエルが指す人物に思い至り、ファントムペインを監視するには確かに打ってつけだろうと内心笑みを浮かべる。

「奴が例のＲＧＸナンバーか……ああ、それと…３号機には例のナンバーを乗せるんだろ？　お前はなんの感慨もないのかな？」

揶揄するような口調でアズラエルとウォルフが腰掛けるシートとは別のシートに座るイリューシアに話し掛けるが、イリューシアは無表情で淡々と呟き返す。

「私には関係ありません…… それに、アズラエル様のお役に立てるのなら、セカンドも本望でしょう」

イリューシア……いや、アクイラの本心を既に知りながらも含みのある態度で皮肉るウォルフは口元を緩めながら声を押し殺している。

「で……例の部隊のコードネームは？」

「『Ｐｅａｃｅ　Ｍａｋｅｒ』……いい名だろう。あの化け物どもを一掃するための平和の導き手」

興奮げに語るアズラエルは、期待に満ちた眼で胸を張る。

「編成は主にドゥーリットル以下に現在配備中さ……それと、５番艦にはダガーのＬタイプを配備させる」

全ては順調……あの汚らわしい化け物ども……幼い頃に受けたあの屈辱を晴らすことができると……その刻が来るのを心待ちにアズラエルはほくそ笑む。

そんなアズラエルの様子に満足げに見詰めるウォルフと…無言のまま見るイリューシア……そのまま護衛艦隊を伴いながら、アズラエル達の乗ったシャトルが月軌道にのろうとした瞬間…… 突如、艦隊が制動をかけ…それに従うようにシャトルも制動をかけてその場に静止する。

「？　どうしたのですか？」

もう月基地はすぐそこだというのに何故静止するのか……アズラエルはやや腑に落ちない表情で首を傾げるが、窓から月の上空付近を見やったウォルフが唐突に呟いた。

「どうやら、戦闘のようだな」

特に慌てもしない様子でそう呟く……窓からは、月面の上空で煌く閃光が幾条も見える。

その時、艦内放送が響く。

《アズラエル理事…現在、月基地でトラブルが起こっております。しばらくお待ちください……すぐに収集つけさせますので》

恐縮するようなパイロットのアナウンスに……アズラエルは不満を露にしてその場に頬づえをつく。

「いけませんね……警備ぐらいはちゃんとしてもらわないと…それに、僕を待たせるなんて非常に遺憾ですね」

元来、待つというのが性分に合わないアズラエル……仮にも連合の最大の拠点であるプトレマイオスクレーターなのだ、いつまでも手間取ってもらっては困る…自分にはまだまだやらねばならない事が多々あるのだ。

「イリューシア……あっちに連絡を取ってくれ。セカンドと３号機を出せとね」

ここで待ちぼうけというのも面白みがない……ならば、少しでも楽しませてくれる要素を投入した方が退屈凌ぎにはなる。それに、持ってきた機体の調整もできる。

「畏まりました」

恭しく一礼すると、イリューシアはすぐさま端末に寄り……並行してきたシャトルへと連絡を取った。

シャトルと並行して静止していた大型輸送機……その格納庫では、一体のＭＳが発進を進められている。

機体形状は、オルガの駆るカラミティと同型だ。ＧＡＴ－Ｘ１３１－０３……カラミティ３号機だ。武装こそ変わらないが、より迷彩に塗装されたカラーリングが機体を際立たせる。ラダーの下りた先には一団が歩み寄る。

白衣を纏った研究員と思しき者が数名に武装した衛兵の中心に手枷をはめられ、連行されているような少年が一人……ラダーの下まで歩み寄ると、研究員が促し、衛兵が手枷を外し……研究員の差し出した注射を受け取ると、少年は無言でラダーを昇っていく。

ヘルメットも被らず、生身に近い状態でコックピットに収まると……固定していたメンテナンスベッドが移動し、後部貨物ハッチへと移動する。

ハッチが開放され……宇宙が覗くと、少年は注射を自らの腕に刺した。

刹那……注射を握っていた手が離れ、注射器具がコックピット内を浮遊する……無表情だった少年の顔に不気味な笑みが浮かぶ。

「っククク……いひひ……… 殺してやる…殺してやるぞ……このセカンドがなっ」

狂ったように笑いながら…… 少年…セカンド＝ソキウスは操縦桿を握り…レバーを押した。

次の瞬間、固定具が外れ…カラミティ３号機を船外へと射出する。

「さぁ…獲物は何処だっ！？」

その叫びに呼応するように……自動索敵が働き、それが月面の上空を指し示すと、セカンドは迷うことなくペダルを踏み込み、操縦桿を引いた。

カラミティ３号機のバーニアが火を噴き……機体を真っ直ぐに突き進めた。

月面……プトレマイオスクレーターの上空では激しい攻防が繰り広げられていた。

群がるストライクダガーを相手にしているのはハイペリオン１号機……カナード＝パルスの駆る機体だ。

先のアルテミス脱走の際に手に入れたハイペリオン２号機の残骸を予備パーツとして修復した機体を駆り、彼はある目的のために連合軍の月面基地襲撃を決めた。

たった一機で連合の最大の拠点を襲撃するなど、普通では考えられない大胆な行動だが…それを推してでも求めるものがここにあるのだ。

Ｎジャマーキャンセラー…… 大西洋連邦が手に入れ、増産を開始している代物…その情報を先のアルテミスで得たカナードはそれを手に入れるために味方の識別コードを利用して接近し、一気に強襲した。防御機能に特化したハイペリオンだからこそできる迅速な襲撃方法だろう。

基地に侵入さえしてしまえばあとはこちらのものだろう……自分達の基地内ではそう派手な行動が取れない…対し、こちらは暴れ放題だ。滞りなく進み、ＮＪＣの量産物を手に入れたカナードは用は済んだとばかりに離脱しようとしたが、そこへ待ち構えていたモーガンの率いる部隊と対峙した。

『１』というナンバーとエンブレムを機体に刻印したモーガンのガンバレルダガーと同じ月下の狂犬のエンブレムとナンバーを刻印された部隊を表すマーキングを持つ１０５ダガー部隊…… 全機がエールパック装備だ。

先陣を切るモーガンのガンバレルダガーがガンバレルを展開して、四方からビームを浴びせるもハイペリオンは悠々とかわし、カナードは歓喜にも似た笑みを浮かべる。

「おもしろいっ！　こんなところで奴らと似たような武器と戦えるとは……っ！」

ガンバレルダガーの攻撃法は彼が敗れた二人の相手……エヴォリューションとドレッドノートが使用したドラグーンに酷似していた。

二度も同じ手に敗れたカナードのプライドを傷つけた相手と再びあいまみえるためにもいい前哨戦になる。

「そいつを打ち破ってやる！！」

いきりながらカナードはハイペリオンのアルミューレ・リュミエールを展開する。

全身を覆う球体状の防御シールドに攻撃が阻まれる。その異様な光景に指揮下のエールダガーのパイロット達は戸惑い、または恐怖しながら攻撃するが全方位を覆う光波シールドに阻まれ、届かない。

ハイペリオンはビームマシンガンを乱射し、近づくエールダガーや布陣していたストライクダガーを撃ち砕いていく。

「こいつがアルテミスの傘を応用したという……少々厄介だなっ」

モーガンはその光景を見ながら内心舌打ちする。

元ユーラシア連邦の軍人である彼もユーラシア内部で極秘裏に開発されたハイペリオンのことは聞き及んでいたが、話以上に厄介な代物だと内心毒づく。

乱射してくるハイペリオンの攻撃をシールドで防ぎながら、モーガンは指揮下のＭＳと連携して波状攻撃を仕掛けるが、一発もハイペリオンには届かない。

歯噛みするモーガンの前で痺れを切らした部下のエールダガーやストライクダガーがビームサーベルを抜いて接近戦を挑もうとする。懐に飛び込み、ビームサーベルを振り被るも光波シールドに防がれ、弾かれる。

「雑魚がっ！！」

鼻を鳴らしながら、ハイペリオンがビームマシンガンで狙い撃ち、機体を粉々に撃ち砕く。

瞬く間に数機のＭＳが撃ち墜とされ、モーガンは歯軋りする。

「おのれっ……お前らは下がれ！　後は俺がやるっ！」

生半可な攻撃ではハイペリオンは倒せない…ならば、部下のＭＳは的にしかならないと踏んだモーガンは部下のＭＳを下がらせ、一機のみで対峙する。

「なぁに…完璧な兵器などないさ……」

自分に言い聞かせるように呟くと、モーガンは全神経を集中させてハイペリオンの機体を凝視する。

互いに急加速で接近するガンバレルダガーとハイペリオン……機体の周囲を回るガンバレルが縦横無尽に動き…モーガンはハイペリオンの展開している光波シールドの展開ユニットをその脳裏に捉える。

「そこだっ！」

吼えるように叫び……モーガンの意思に呼応してガンバレルが一点目掛けて一斉にビームを放つ。

「ちぃっ！」

だが、その軌道を読んだカナードはハイペリオンのバーニアを噴かし、機体の位置をずらす。展開ユニットは僅かに着弾点からずれ…ビームは光波シールドに阻まれて拡散する。

「よけた、だと……っ！」

絶妙のタイミングで放った攻撃をかわされ、モーガンは驚愕する。

カナードは以前、エヴォリューションと戦った時に光波シールドの展開ユニットを破壊されて敗れた。それ以降、その弱点を衝かれまいとカバーしていた。

「悪くない戦い方だ…だが、二度も喰らうほど俺は間抜けではない！　俺の駆るハイペリオンをなめるなっ！」

間髪入れずビームマシンガンで狙撃し、一瞬呆然となったために動きの止まったガンバレルを撃ち落とし、そしてフォルファントリーを構える。

刹那、ビームの奔流が真っ直ぐにガンバレルダガーへと襲い掛かる。

かわせない……モーガンは瞬時に悟り、歯噛みした瞬間……脳裏に声が響いた。

『背中の装備を…切り離すんだっ』

「なに！？」

その声が何なのかを思案する間もなく、ほぼ反射的にモーガンはその脳裏に響いた声に従い、ガンバレルパックをパージする。

そのドッキング解除の衝撃がダガーをガンバレルパックから弾き出すように押し出す。

次の瞬間、ビームの奔流がガンバレルパックを焼き払う……モーガンは助かったと自覚する間もなく即座に戦闘宙域を離脱する。

手持ちの武装を全て失った以上、これ以上戦闘続行は不可能であろう。

月面へと撤退するＭＳを追撃することなく、カナードは一瞥する。

「フン……いつでも相手をしてやるぞ……」

打ち破った……次は、あの忌々しい２機だと内心に呟いた瞬間…レーダーが急接近する機影を捉えた。

「懲りない連中だな……ハイペリオンは無敵だということを…」

別の追手かと身構えた先には、急接近するＭＳ……先程、衛星軌道付近から飛び出したカラミティ３号機だ。

モニターにハイペリオンを捉えた瞬間、セカンドは狂気と歓喜が入り混じった笑みを浮かべる。

「ひゃはははは！　アレが獲物かよ……殺してやるぜ…どいつもこいつも皆殺しだぁぁぁっ！！」

戦闘狂のごとく、セカンドはカラミティ３号機の全火器をフルオープンして撃ち放った。

その桁外れな火力に光波シールドで防いだとはいえ、衝撃で押し戻される。

「ぐっ！」

カナードは舌打ちし、ビームマシンガンを連射する……だが、カラミティ３号機はそれをよけようとも防御しようともせず、攻撃で撃ち返し、相殺させた。

シュラークが火を噴き、光波シールドを衝撃に包む。

歯噛みしていたカナードだが、ふと見やったモニターの展開時間が残り１分を切った……このままでは、光波シールドが解除された瞬間にあの火力を受けて機体も無事では済まない。逃げるというのはプライドが赦さないが、今回の目的はあくまでＮＪＣを手に入れること……眼の前の機体の破壊はその後でもいいと自らに言い聞かせ、カナードはバーニアを噴かして加速させる。

「玉砕かよ……なら、望通りにしてやるよっ！！」

特攻かとまともに働いていない思考で察したセカンドは全火力を放つ。

だが、衝撃に怯むことなく……懐にまで飛び込んだ瞬間、アルミューレ・リュミエールの展開時間がタイムリミットを迎えた。

光波シールドが消える……だが、ハイペリオンは構うことなくカラミティ３号機に突撃し…腕部に収納されているビームナイフを掴み、カラミティ３号機に向かって突き刺す。

だが、カラミティ３号機は右手のトーデスブロックを引き上げ、ビーム刃を受け止める。

エネルギーがスパークした瞬間、一瞬の間をあけて……バズーカとビームナイフが爆発する。

ハイペリオンはその爆発に紛れて離脱する……逃すまいとカラミティ３号機はシュラークとスキュラを連射する。

だが、最高速にのってハイペリオンは月の上空付近に待機しているオルテュギアへと離脱していった……

「ぐぅぅ…… うぉぉぉぉっ！！」

敵を仕留められず…また見逃してしまったことで溜まった怒りをぶつけるように咆哮を上げ、シュラークを虚空へと向けて何度も放つのであった………