機動戦士ガンダムＳＥＥＤ　ＴＷＩＮ　ＤＥＳＴＩＮＹ　ＯＦ　ＤＡＲＫＮＥＳＳ　PHASE-４８　　望まぬ追撃者b

月面襲撃から数日後……アメノミハシラでは、連日に渡ってＭＳの訓練が行われていた。

特に錬度が低いオーブ軍のパイロット達はみっちりしごかれ……そして、現在周辺のデブリ浮遊地帯を３機のＭＳが動いている。

一機は真紅のボディを持つストライクルージュ……もう一機はＭ１…そして最後の一機は白いボディに巨大な可変ウイングを装備したアストレイの形状デザインを持つ機体……ＭＢＦ－Ｍ２－０３……Ｍ２アストレイ３号機だった。

ストライクルージュと並んでクサナギに搭載され、持ち出されたＭ２シリーズの試作３号機……搭乗しているのは、元地球連合軍のエースパイロット…煌く凶星Ｊ：ジャン＝キャリーであった。

パナマ戦後、彼は連合から厄介払いされ、追われるように軍を抜けた……その後、ジャンク屋組合に加わり、ロウ達と邂逅後、レイナ達の存在を知り、協力を買って出た。

先日のロウ達のアメノミハシラ来訪時に同行し、その存在を僅かながら聞き及んでいたムウやマリューなどは驚いていた。

ジャンには乗り手が未だ決まっていなかったＭ２３号機が譲渡され、彼のパーソナルカラーである白と彼のエンブレムが刻印されている。

３機のＭＳはデブリが密集している地帯を潜り抜ける……このスピードで万が一デブリに激突すれば、それだけであの世行きだ。

「ラクス、無理だったらやめてもいいぞっ」

先行するストライクルージュのコックピットに座るカガリが後方にいるラクスの搭乗しているＭ１に声を掛ける。

「だ、大丈夫ですっ…まだまだ……っ」

コックピットには、ピンクのザフト軍パイロットスーツに身を包んだラクスの姿……余談ながら、アイシャが彼女用に仕立てたらしい………

半ば上擦った声ながらもなんとか応じる……シミュレーターすら経験したことのないラクスにはＭＳのコックピットにおけるＧは流石に辛いのであろう。

だが、それでも必死に意識を保ち、操縦桿を動かす。

ＩＷＳＰの加速を噴かし、ストライクルージュがデブリの間隙を縫うように飛行する…その後に続くＭ１……それを後方から追うＭ２３号機……いつぶつかるかもしれぬ緊張感のなか……その飛行演習を見守るエヴォリューションとジャスティス………

アスランは先程からはらはらした面持ちでそれを見守り……リンは冷静にそのテスト風景を記録し、アメノミハシラの管制室に送っている。

だが、こうして見る限りカガリもラクスも腕はそれなりに上がっている……この短期間を思えば大したものであるが、それではダメなのだ……まだまだ操縦技術を向上してもらわねば、これから先の戦闘には使えない。

飛行を終え……３機がデブリ帯を突破してきた………

「キャリー一尉…機体の慣らしはどう？」

《ああ…なかなかいい反応だ。身体によく馴染んできている》

静かに答え返す白いオーブ軍のパイロットスーツに身を包むジャン……開戦初期から鹵獲ジン、そして連合のロングダガーと乗り継いだ彼は操縦技術に関しては少なくとも一流だろう。この数日の訓練で既にＭ２を自身の手足のように扱っている。これなら、あとは実戦での問題を洗い出すだけで充分だ。

だが問題は後の二人だ……リンはカガリとラクスに通信を開き、言い放つ。

「じゃ二人とも……これから今日の最終課題をやるわよ…ユニットのレベルはＤ……」

「あ、ああっ」

「わ、解かりましたっ」

微かに息切れしながらも、なんとか答え返す……弱音を吐いている余裕などないのだ。二人はなんとしても訓練を乗り切り、大切な者達と同じ戦場に立たなければならないのだと自らを奮い立たせる。

「アスラン……ユニットを準備して」

ジャスティスに通信を繋ぐと、アスランはやや戸惑いながらも……用意していた演習用の標的ユニットを周囲に展開させる。

それにリンが起動コードを送信し……刹那、ストライクルージュとＭ１に向かって標的ユニットのセンサーが動き、不規則に機動して襲い掛かる。

２機の周囲を不規則に取り囲むように動く……背中合わせに出方を窺っていると、数基が２機に向かって急加速で突進してきた。

反射的に２機は離れ……一機ずつ引き離してユニットもまた分散し、取り囲む。

カガリは取り囲まれながらも、ユニット目掛けてレールガンを放つ……光弾がユニットを掠め、動きを鈍らせる。

その隙を衝き、対艦刀を抜いて一気に懐に飛び込む……振り上げた対艦刀がユニットを斬り裂く。爆発が赤々と照らすなか、残存のユニットが弧を描くように襲い掛かる。

「このおぉぉっ！」

吼えながら、対艦刀を振り被るも、それは虚空を裂く……そのまま左右に分散したユニットは体当たりでストライクルージュのバランスを崩させ、カガリは振動に呻く。

一方のラクスはＭ１の支援ＡＩの補助を受け……突進してくるユニット目掛けてビームライフルを放つ。

だが、ビームの軌道を読み、ユニットは回避行動を取る……ラクスは全神経を集中させて…ユニットの動きを読む。そして、ＡＩの照準修正を受けてビームを別の方向へと放つ……次の瞬間、そこに飛び込んだユニットがビームに貫通され、爆発する。

ラクスは眼だけを縦横無尽に動かし、ユニットの動きを読む……歌姫として…ステージに立ちながら大勢の観客の表情を読み取れるという経験が、彼女の視野をより拡げたのだ。

そのために彼女の視界は通常よりも拡い……そのために遠くにいる機影を捉え、支援ＡＩの自動照準の修正も加わって予想以上の射撃能力を発している。

しかし、ユニットが懐に入り込まれると、ラクスは対処に戸惑う……遠くを見れても近くのものにはなかなか対応できないのだ。

その模擬戦の様子をエヴォリューションのカメラからアメノミハシラへと送信し……その映像を見詰めるレイナ、キラ、リーラ、アルフやムウ、メイア、アサギ達やトウベエとエリカの姿もある。

「どうかしら……少佐達の眼から見て？」

レイナが振り向き尋ねると、ムウやアルフは首を捻り…そして意見を発する。

「お嬢ちゃんはやっぱ接近戦重視だな……どっちかっていうと一撃離脱の高機動戦法の方がいい……お姫様の方は砲撃戦だな」

「ルージュは獲物をもう少し大きくした方がいいかもしれないな……あの長さじゃ少しばかり間合いが短い。片方をそのままでもう片方を大きくした方が戦闘の幅が拡がる。ラクス嬢は火力を重視させた砲撃支援型の方がいいな…なるべく、火力は大きい方がいい」

「カガリさんは機体の方の高機動を…ラクスは機動性を落としてもう少し装甲を固めて重装備型に換装した方がいいと思うよ……」

「厳密に言えば、ＩＷＳＰの装備そのままで、もう少しスラスターを追加して機動性を上げておいた方がいいな。あと、彼女の方は重装備型でもすぐに着脱できるアーマータイプにした方がいい」

ムウ、メイア、リーラ、アルフとうのパイロット達の意見が飛ぶが、大まかにはカガリは近接戦闘型、ラクスは砲撃支援型の機体に乗せた方が能力をうまく活用できるという結論であった。

「それじゃあ、今の意見を参考に機体を調整するわ」

エリカがパイロット達の意見を頭に留め、強化プランを思い描く。

「……リン、戻っていいわよ。ラクス達にも終了を告げて」

《了解》

短く返答が返ってくると…… 演習が終了し、ＭＳが帰還してくる。

その風景を見詰めながら、キラがどこか表情を険しくして呟いた。

「やっぱり、僕は反対だ…… ラクスやカガリを戦闘に出すなんてっ」

どこかやるせなさを含んだ口調……

「坊主……」

ムウがどこか苦い声で話し掛ける……キラはなおも言い募る。

「二人とも女の子じゃないですかっ…それに、カガリやラクスは………」

カガリもラクスもこれから先に必要になる人物……それが戦闘に出るということは確かに戦意向上には繋がるが、それは死の確立がぐっと増すことに他ならない。

二人の身が危険に晒されることを危惧しているのだろう……他の面々も口を噤むが、レイナは冷静な口調で話し掛ける。

「あの二人は、自分の意志で戦場に出ると決めたのよ……私達がどう言おうとも、彼女達は自分の意志でそう決めた……私達がとやかく言うことじゃないわ」

嗜めるような口調……誰かに感化されたというならいざ知らず……自分の意志で………今の自分の状態を歯痒く感じているからこそ、こうして戦場に出ることを自ら言い出したのだ。半端な覚悟ではないだろう……ならば、なにを言っても無駄だろう。

「でも……」

「だから私達にできるのは… 戦場で死なないだけの技量を身に付けさせることだけ……あとは……自分の手で身を護るか………貴方の手で護ってあげればいいだけ」

まだ納得できないキラに向かい、レイナはそう言い放つ。

戦場で自身の身を護れるのは自分だけ……ならば、せめて死なないためにも技量を身に付けさせるしかできることはない。

あとは、キラ達の手で護ってやれればいいだろう……それに、それぐらいはあの二人も覚悟していることだろう。足手纏い覚悟でパイロットに買って出たことも………

「……うん」

キラもやや小さい声で頷く。

確かに、ラクスがＭＳに乗ると言い出してからなんとか思い留めようとしたが、ラクスはがんと聞き入れなかった。

今更言ったところで止めるような半端な覚悟ではないことはキラ自身が重々承知している。

止められないなら…せめて、自分の護れる範囲でラクスを助けようと心に改めて誓う。

「でもぉ、キラ君……女の子を戦わせたくないって…じゃあ、私達はどうなのかなぁ？」

含みのある笑みでキラの肩を叩くアサギ……その声にどこか身をビクっと硬直させる。

「あ、いえ……」

「そうだよね…私達もレイナさん達も一応女の子なのに……私達は論外なのかなぁ？」

口ごもるキラを畳み掛けるように詰め寄るマユラとジュリ……キラは今更ながら、自分の言葉の迂闊さに後悔した。

ラクスやカガリがダメなら… 当然、同じ女の子であるレイナやリン、リーラやアサギ達もその部類に入るのだが……最初からパイロットとして戦ってきたためにあまりにその観点が薄かったのだろう。

「どうなのどうなの、キラ君？」

無論、アサギ達も本気でキラを責めているわけではなく……ただ単に元気付けようとからかっているだけなのだが……当のキラは完全におろおろしてしまっている。

そんな様子に先程までの重い空気が緩和され、一同は微かに笑みを浮かべた。

「んじゃ、俺らはまだ機体の整備が残ってるから、お前らはあいつらが戻ったら飯にでもしろよ」

いつもの飄々とした口調で告げるムウ……レイナは何気に呟き返した。

「もう胃は大丈夫なんですか？」

その言葉に……数日前の悪夢を思い出したのか、ムウの顔が蒼くなる。

「お、思い出させるなよ……」

あの出来事はかなりトラウマになってムウの身体に刻まれた……あれから数日は胃がやられて飯もろくに食えず…おまけにあれ以来、カレーが食えなくなったのだ。

食おうとしたら、あの悪夢が甦ってきそうで……ムウは微かに身震いした。

「まあまあ少佐……それよりも、行きましょう」

苦笑を浮かべて宥めるアルフにムウが口を尖らせ……メイアと３人は揃ってファクトリーの方へと向かう。

「さて、それじゃわしらも機体のセッティングをせんとな……」

「そうですね…アサギ、それぐらいにしておきなさい……」

「はーい」

エリカに論され、軽薄に手を挙げて答え返す……解放されたキラは大きな溜め息を漏らす。

その姿に笑みを浮かべながら、エリカは声を掛ける。

「それじゃキラ君…すぐに機体のＯＳの変更とＡＩの更新を行うから手伝ってくれる？」

「は、はい……」

疲れを滲ませた声で応じながら、キラ、トウベエらは管制室を後にする。

「私も、スペリオルの調整が残っていますから……失礼しますね」

「ええ……ラクス達の方には私が行っておくわ」

リーラが会釈し、去ると…… 一人残ったレイナは今の演習データをまとめ、保存させると身を翻す。

「そう言えば……ロウ達の方はどうなってるんだろ……後で行ってみるか」

現在、アメノミハシラにいるロウ達……先日の来訪時に渡されたデータから、例の装備を造っているとは思うが……ラクス達との件が終わったら、一度様子を見てみようと決めると、レイナは格納庫へと向かった。

格納庫では、連日に渡って続ける訓練で使用されるＭＳが並び……整備士が忙しく駆け回っている。

当初…シンは不満をぶつけそうになったが……次の瞬間、問答無用にトウベエに拳骨をもらった。心配をかけた罰だと……一時間も正座でお説教を受ければ素直に従うだろう。

「ほらお兄ちゃん…手を休めない！　」

逡巡していたシンに激を飛ばすのはマユ……シンがサボらないように見張り役をトウベエから仰せつかっていた。

「なんで俺だけ……」

「くぅおらっ！！」

思わず愚痴が出そうになった瞬間、耳鳴りがするほどの声が響く。

「文句言う暇があるなら手をきびきび動かす！　まだ半分以上残ってるんだからね！」

メガホンを片手に怒鳴るマユ……流石のシンもこれには逆らえない……今一度溜め息を漏らすと、その時声が掛けられた。

「シン………」

弱々しい…それでも誰かをすぐに判別できる声……シンが振り返ると、そこには予想通り…ステラが佇んでいた。

「ステラ！　ダメじゃないか…まだ無理しちゃっ」

慌ててブラシを捨て、駆け寄る……フィリアの治療でなんとか回復の兆しをみせ、今では自分で動けるほどに回復していた。

「シン……逢いたかった………」

シンの心配を他所に、弱々しいながらも笑みを浮かべるステラに文句も言えない。

「少しは身体を動かさないと……いざって時に自分で動けなくなるわよ」

そこには、データを片手にレイナが佇んでいた……格納庫へ向かう道すがら、ステラが歩いているのを見つけ、シンの所在を尋ねられたのでここへと連れてきた。

「あ、レイナさん…お兄ちゃんはちゃんと見張ってますから、安心してください」

「そう？　ありかと」

胸を張るマユの頭を撫でる……そうこうしている間に、格納庫に演習に出ていたＭＳが帰還し、機体をメンテナンスベッドに固定する。

ラダーを使って降りてくるラクスやカガリは、床に足をつけると疲れを滲ませてその場に膝をつきながらヘルメットを取る……汗が飛び、息を乱している。

やはり、この短期間での訓練は質を増しているので二人には辛いものがあるだろう……なにせ、一般のパイロットが行う訓練期間をかなり短縮して行うのだ。

「ほら、お疲れ……明日に備えて今日はもう休め」

二人分のドリンクを手に歩み寄ったリンが差し出すと、二人は気だるげに顔を上げ、受け取る。

「サ、サンキュ……」

「あ、ありがとうございます……」

もう喋る気力もあまりないようだ……リンは軽く溜め息を漏らすと、ジャンに振り向く。

「キャリー一尉……貴方はもう演習は必要ないだろう…あとは、実戦で慣れてくれ」

「ああ……私も、そのつもりだ。それに、ロウのためのパーツの作成もあるしな…」

ジャンは初めて搭乗した機体に慣れるのに数日で基本の動作チェックを終えた……あとは、元々のＭ２シリーズも既に１号機と２号機の稼動結果によってほぼ満足いくデータが蓄積され、あとは３号機の特徴である機動性の実戦での稼動データだけであろう。

これが揃えば、Ｍ２シリーズの量産化への再設計が行われる予定らしい……もっとも、今からではそんな暇も量産する余裕もないが……

そして、ジャンはアメノミハシラの設備の一つを借り、ロウのレッドフレームのための強化パーツの製作に着手している。本人曰く、ロウへの礼だそうだ。

別れると、レイナの姿を見つけ、歩み寄る。

「お疲れ」

「ええ……で、どうなの？　あの二人の方は？」

未だその場に座り込み……アスランが二人に声を掛けている様子を見やりながら尋ねる。

「大方プランは決まった…… あとは、それに合わせてＡＩの設定変更と武装の交換ね」

その答はリンにも予想通りだったので、さして驚きも見せていない。

「だけど、時間がないのも確かだからね……あと数日で演習は全て終えてもらわないと……その後は実戦での訓練を積むしかないけど……」

世界の動きは予想以上に速い……ジブラルタル陥落……地球軍はじきにザフトを地上から追い出し、宇宙での早期決着を臨むだろう。

そしてもう一つ……彼らもまたそれを待っている………用心に越したことはない。

互いに頷くと……そこへようやく立ち上がったラクスとカガリがフラフラと歩み寄ってきた。

「ふぅ……流石に疲れたな… 早く飯にしよう」

「カガリ……そんなに疲れた後でよく食えるな？」

アスランが半ば呆れた声を上げる……あれだけ激しい演習を終えた後でご飯を食べようなど、考えただけで胃がもたれそうだった。

「けど、腹が減っちゃ戦はできないだろ……明日のために英気を養わないと」

悪びれもなく言いのけるカガリ……まあ、言ってることは正論ではあるが………

「そうね……じゃ、取り敢えず夕食にしましょうか…」

苦笑を浮かべてレイナが促す。

「ねぇレイナさん…私達も一緒にしていいですか？」

傍で聞き耳を立てていたマユが尋ねると、レイナは首を傾げながら頷いた。

「……別に構わないけど？」

「やった……お兄ちゃん、ステラさぁん……一緒に食事行くよ～～」

マユが声を掛けると、ステラの相手をしていたシンも気づいて頷き返した。

「あ、ああ……ステラも食事、行くだろ？」

「食事……ご飯………？」

「そう」

シンが答えると、ステラはコクリと頷く。

その様子を見詰めながら、リンがレイナに小声で囁く。

「正直、驚いたわ……最初見たときは助かる見込みはないって思ってたけど……」

最初にネェルアークエンジェル内で見たステラの様子から、かなり過度の肉体改造を受けていると考えていただけに、回復しても最悪混乱で自我崩壊という可能性もあっただけに驚きを隠せない。

「まあ…ね」

レイナも曖昧ながら答え返す…レイナ自身も短期間でここまで回復しするとは思わなかった。あのシンのおかげかもしれないが………半身同士であった彼らの………

「でも、肝心の情報は聞き出せずじまいか……」

やや落胆するように肩を竦める……回復したはいいが、肝心の情報を得るというのは記憶の欠如などや、混乱から不可能であった。

無理に思い出させようとしてもそれだけで脳に負担が掛かる……

「だけど……危険じゃない？　地球軍と逢えば……」

無意識下に刷り込まれた心理コンロールはなかなか克服できるものではない……それがエクステンデッドなら尚更だ。

このまま回復しても、地球軍と邂逅すればまたそれが禁断症状を引き起こす可能性もないとは言い切れない。

「解かっている………だけど、それはあの子達自身で克服しなきゃいけないことでしょ…私達がとやかくいうことじゃない」

自分がしたのはあくまでOEAFOとの協力のためにあの子をカードとして交渉しただけ…あとの問題は彼ら自身の問題…それに口を挟むつもりはない。

その言葉に、呆れたのか肩を竦め返す。

「おーい…早く行こうぜ！」

出口付近でカガリが促し…… レイナとリン達も後を追って遅めの夕食を取ろうと食堂に向かった。

「ようっ、君達」

「あら、今から夕食？」

食堂を訪れると、そこには先客のバルトフェルドとアイシャが座っていた……バルトフェルドの回りには予想通り、コーヒーの調合器具が揃っている。

「ええ……」

その異様な光景に一瞬眼を剥く一同だが、既にバナディーヤで慣れていたレイナは冷静に応じた。

「あらでも……もう時間が時間だし、厨房には誰もいないわよ」

やや困ったように表情を顰め、厨房にアイシャが視線を向ける……それに続くように視線を向けると、厨房は確かに静まり返っていた。

まあ、時間が時間だし…もう夕食のピークを過ぎたからこそ、バルトフェルドもここでコーヒーメーカーを弄っていたのだろうが………

「でしたら、私が……」

ラクスがそう乗り上げた瞬間、アスランはビキっと身を強張らせ……レイナとリンは表情を顰めた。

アスランは悪夢を思い出し……レイナとリンは盛大に溜め息を漏らした。

「あんた達は止めて……また食堂使いものにならなくされちゃね………」

やや呆れた声でそう嗜めるレイナ……辛辣だが、事実だけにラクスもカガリも押し黙る。

「私がやるわ……」

レイナがそう発した瞬間、一同は一際大きく眼を見開いた。

「レ、レイナ…お前、料理できたのか！？」

カガリが眼を見張りながらそう問い返す……レイナが料理するなど、なにか想像ができない光景だ……随分と失礼だが、レイナは肩を竦めながら息を吐く。

「まあ、得意ってわけじゃないけど……少なくともアレよりはマシなものができると思うわよ……これでもずっと一人で生きてきたわけだし」

傭兵時代…そしてそれからヘリオポリスでの事件が起こるまではずっと一人で生きてきた……当然、自分のことは自分でせねばならない。

料理もその過程で覚えただけだ……まあ、傭兵時代はずっとサバイバル生活だったから、蛇や蛙、魚などを捕まえては調理していたが、それは口にすまいと思った。

そう言うやいなや、身を翻して厨房に向かう。

だが、アスランは思った…… アレ以上に悪いものがそうそうあってはたまらないと。

「あ、リン…あんた料理はできる？」

「ん？　まあ、できなくはないが……」

何かを思い出したように振り返り、唐突に話を振られたリンはやや戸惑いながら答える。

リン自身も少なからず自活していたのである程度ならできるが………

「そう？　じゃ、手伝って……この人数じゃ、一人手伝いがほしい」

返事を待たずして厨房に入る……リンはやれやれとばかりに肩を竦めて厨房に入る。

レイナはそのまま備え付けの冷蔵庫を開ける……並ぶ食材を見詰めていると、ふと下の方に置かれた魚を見つける。

「鮭……これでいいか」

数人分はある大きな鮭を掴み上げると、そのまま調理台に運んでいく。

「リン、あんたはそこにあるもので味噌汁でも作って」

置かれた釜を見やり、なかにご飯が残っているのを確認すると、リンに指示を飛ばし、今度は棚を開けて包丁、そして奥から七輪を発見し、それを取り出す。

やや呆けていたリンだったが、我に返ると棚に置かれていた味噌を取り出し、それと適当に残っている野菜を集めて鍋に水を張り、火をかける。

てきぱきとした動きでレイナとリンは調理に勤しんだ。

「皆…って、どうしたの？」

遅れて食堂にやって来たキラ……ＡＩのセッティングを早めに終わらせ、エリカに早くラクス達に会いに行ってあげなさいと言われ、こうして食堂にやって来た。

食堂に入るや皆がどこか一点を見詰めており…その視線を追うと……キラもまた同じように当惑の視線を浮かべる。

カウンターの向こうに見える厨房には、レイナとリンが料理をしている……あまりに異様な光景に言葉を失くす。

だが、首を振って我に返ると…キラはテーブルに近づき、アスランの前の席に座る。

「ア、アスラン…な、なにがあったの……？」

声を掛けられたアスランも反応が遅れたが、なんとか絞り出すように声を出した。

夕食に来たが、既に調理係はいなくなっており……ラクスが作ると言い出し…それを聞いてキラもアスランと同じように蒼褪めた表情を一瞬浮かべたが、実際には起こっていないのでなんとか自身を保つと再び耳を傾ける。

そこでレイナがまた食堂を使いものにならなくされてはたまらないと調理を買って出たといういきさつらしい……

あの悪夢を再び味あわずに済んでホッと一息といったところだが……肝心のレイナとリンは料理ができるのだろうかという根本的問題にぶつかった。女性が料理はできるという固定概念を前回粉々に打ち砕かれただけに不安も取り除けない。

「信じるしかないだろう…… 少なくとも、今のところ不安な材料は出ていない」

キラの心情を察したアスランが宥めるように言葉を掛ける。先程からずっと調理風景を見ているが、別段おかしいところはない。

漂ってくる匂いもまだマシな部類だろう…ならば、まだ希望は持てるかと二人は内心に思った……そこへ、バルトフェルドが声を掛けた。

「君達君達…まだ時間は掛かるみたいだから、よければコーヒーでもどうかね？」

料理ができるまでまだ時間があると踏んだのか……バルトフェルドが飄々と声を掛け、有無を言わせず皆の前にコーヒーを置いていく。

「え、バ、バルトフェルドさん……？」

バナディーヤで飲んだ苦いコーヒーを思い出し、キラは顔が引き攣りそうになる。

「今回は新しいブレンドに挑戦してみたんだ……是非感想を聞かせてもらいたいね」

笑顔でそう促すバルトフェルドに……皆が置かれたカップを手に取り………一口飲み干す。

喉を通る音が響く………

「どうかな、君達？」

「はぁ…まあ、美味しいですが……」

「なかなかいい風味ですわ」

「相変わらずだな……」

アスラン、ラクス、カガリはさして不満はないようだ……だが………

「「うっ……」」

キラとシンは揃って表情を顰め……ステラは泣きそうな表情を浮かべる。

「……苦いの」

どうやら、こちらには不評らしい……だが、その反応にバルトフェルドは顔を顰めるどころか笑い上げる。

「はははっ、まあ、いずれ解かるようになる……これが大人の味ってね」

不適に笑うバルトフェルドに…アイシャがやや呆れたように肩を竦める。

「アンディ、あまりからかっちゃダメよ……貴方達にはやっぱりこれより紅茶の方がいいかしらね」

邪気のない笑顔を浮かべてバルトフェルドのコーヒーをコレ呼ばわりし……バルトフェルドは表情を引き攣らせている。

涙眼を浮かべるステラをアイシャは可愛いとばかりに頭を撫でる。

「ちょっと……なに、バカなことやってるの」

厨房から呆れたような声が掛けられ……全員が振り向くと、そこにはトレーを手にレイナが歩み寄っていた。

「はい……まあ、残り物で作ったから量は少ないかもしれないけど………」

そう言いながら、キラ達の前にトレーを置いていく。

続けてリンも厨房からトレーを手に入り、席に並べていく。

眼前に出された料理……ご飯に味噌汁、焼き鮭に卵焼きといった和風のメニューであった。

「ほう、これはなかなか見事なものだな」

覗きながら、バルトフェルドが感嘆の声を上げる……だが、和食料理にあまり機会がないキラ達は戸惑う。

「あんた達…食べないの？　まあ、味は保証しないけど……」

特に興味なさ気に自分のトレーを置き、椅子に腰掛けてレイナは食事を始める。

その隣でリンも同じように食事を始め……キラ達もやや戸惑いながら、箸…ではなくフォークを手に料理を取り…口に含む。

「美味しいですわ」

「ホントだ、凄く美味いぞ……」

ラクスとカガリは表情を輝かせ……その隣では、キラとアスランがどこか涙眼で感動していた。

「よかったね、アスラン…… 今度はちゃんと食べられて………」

「ああ…アレはもう流石に御免だからな……この世には神も仏もないのかと思ったが………」

数日前の悪夢は予想以上にトラウマになったようだ……今回の料理で感動している……だが、それはせめて当人のいないところでやるべきだろう………

「悪かったなっ」

「………やはり、私の料理は美味しくなかったのですね」

口を尖らせて怒鳴るカガリとズーンと落胆するラクス……その態度に、キラとアスランは己の失態を悟ったが既に遅し………

「あ、いや……」

「うるさいっ、こうなったら自棄食いだっ」

アスランの言葉に耳を貸さず、茶碗を手に口へと掻き込む……その横では、落ち込むラクスを必死に宥めるキラ………

「ラ、ラクス………」

「いいんですよ……正直に言ってくれた方が…私は、今まで自分でお料理などしたことありませんし………」

愚痴っぽく呟きながら眼を逸らすラクス……オロオロする二人…元来、女の子の扱いが妙なところで下手な二人はどう対処していいのか解からないのだろう………

そんな修羅場とは裏腹に…… もう一方では………

「あ、ステラ、ダメじゃないかこぼしちゃ……」

味噌汁を啜っていたステラだが、持ち方が危なげで中身が零れて、服にかかっている。

ステラはキョトンとした表情を浮かべていたが、シンは慌てて布巾を探す。

「はい、お兄ちゃん」

間髪入れず横から差し出される布巾……マユの手から受け取ると、そのままステラの口元を拭き、そして服についたシミを擦る。

三者三様の様相を呈す一同を横に……さっさと食事を終えたレイナはトレーを片づけると、そのままバルトフェルドの近くに座る。

「いやいや…いいねぇ、若いって」

したり顔で笑みを浮かべるバルトフェルドに、レイナは気だるげに手を振る。

「どうでもいいわよ……」

「でも…あの子達も、ああやって笑ってると……年相応なんだけどね」

アイシャが苦い口調で呟く……その言葉にバルトフェルドも笑みを消してカップを手に取る。

「まあ確かに……子供が戦場に出るというのはあまりいいことじゃないな……」

代弁するように呟き、コーヒーを一口飲む……大人の都合で始めた戦争に駆り出される子供達……連合でもザフトでもそういう傾向が今や当たり前になっている。

そして、その結果生み出されるのは、子供達の死……次の世代を担うために生まれてきた者達は結局無駄死にではないかと今更ながら思う。

「だけど……あの子達はあの子達自身で決めたことよ。これから先の世界をどうするかはあの子達次第………」

自嘲めいた笑みを浮かべ、レイナは用意していた急須からお茶を注ぐ。

「おっと…その未来をつくるなかには君らも含まれているはずだろ？」

被虐めいた考えを見透かしてか…バルトフェルドが陽気に声を掛けるが、レイナもリンも自嘲気味な笑みを浮かべるだけ………

自分達にはそんな価値はないと………無言のまま、食堂の側面に備えられたモニターに映る宇宙を見やる。ただ遠くを………憂いを漂わせる瞳に、アイシャが微笑を浮かべて尋ねる。

「ねぇ二人とも……戦争が終わったら、私達と一緒に暮らさない？」

突拍子もない言葉に一瞬、呆気に取られて言葉を失う。

「おおっ、それはいいね…… 僕としても君らみたいなのが娘となってくれたら嬉しいんだがね」

それに続くようにバルトフェルドも笑いながら提案する。

「そうね……それもいいわね」

なにか、自分達を他所に進む話に付いていけず……呆れたように肩を落としながら、お茶を一杯啜る。

「ふぅ………」

やはり熱いお茶は心が落ち着くと……レイナは内心に思った。

「ああっ、食後に飲むならコーヒーで決まりだろうっ」

相変わらずよく解からない持論を持っているなと……レイナは心の片隅で思いながら、はっきりと言い放った。

「生憎だけど…私は食後にコーヒーは飲まないタチなの」

ジロリと横眼を向けられ、バルトフェルドはグサリときたのか、打ちひしがれている。

バナディーヤでのケバブのソースの一件といい……どうも感性が理解しにくい。

「なにか、随分拘りがあるようだけど……」

「いいのよ…偶には。地上でもダコスタ君が参ってたし……」

リンの言葉にアイシャは身も蓋もなく言い放った……アイシャもコーヒーが嫌いというわけではないが、流石にバルトフェルドのブレンド好きにはどこか参っていた。それはダコスタも同様だろう……なにせ、ブレンドするたびに飲ませるのだからコーヒーが苦手になっても不思議ではあるまい………

「フッ…いいだろう……ならば、君にも納得してもらえるブレンドを作り上げてみせよう」

どこか、拗ねるような態度で…逃避ともいうかもしれないが……再びコーヒーメーカーに向かうバルトフェルド……やや呆れた態度でレイナは茶を啜る。

「それより……プラントの方へちゃんと通してくれた」

キラ達に憚るように小声で囁くように問い掛けると、バルトフェルドも表情を渋くして答える。

「ああ、いくつかのルートを通してプラント内の同志にメールは送っておいた。すぐに誰かが伝えるはずだ……」

コーヒーを啜りながら、バルトフェルドはやや眼を細くする。

「しかし、少し危険かもしれんぞ……この段階ではまだ議会内はザラ議長の傀儡となっている可能性が高い……多少の不信はあるだろうがな」

「仕方ない……ジブラルタルが陥落した以上、あまり悠長に構えているわけにはいかなくなった……それに、可能性はゼロじゃない」

そう評するリンに、バルトフェルドは軽く笑みを浮かべる。

「随分、分の悪い方に賭けるな……案外、そっちの方が好みかい？」

「そうね……分の悪い分、見返りも大きいからね………嫌いじゃない」

冗談めかした言葉にリンは肩を竦め、笑みを浮かべる。

「まあ、リンの言葉じゃないけど…その辺は賭けね。ここいらで両者の足並みを揃えておかないと……いざって時に困るし」

軽くぼやくように肩を落とすと、レイナは茶を飲み干す。

その時、リンの手元の通信機が鳴り……そこに文章が表示される。

「姉さん…サーペントテールの艦が来たって」

その言葉に、レイナはやや表情を引き締めて振り向く。

「ロウが造ってるアレの機体……確か、ドレッドノート……と言ったわね」

顔を出そうと思い、席を立ち上がったところでリンの通信機に再び文章が届いた。

「姉さん、どうやら先にやらなきゃいけないことがあるみたいよ……」

内容を確認したリンが視線を飛ばす……OEAFOから、通信が届いたらしい。

そのために、ミナがレイナ達に管制室へと来てもらいたいという内容だった。

だが、OEAFOの名に眉を寄せる。

よほどのことがない限りは連絡は極力断っている……通信の多用はそれだけ周囲にも気取られる要因になるからだ。それに、連絡を寄越すということは、なにか向こう側にアクシデントがあったということに他ないだろう。

「解かった……ロウ達の方にはフラガ少佐達がいくらしいから、私達は管制室へ」

促し、リンとバルトフェルドが立ち上がり……

「……放っておいていいの、あれは？」

未だ修羅場を見せているキラ達を見やり、リンが問い返すと……バルトフェルドがしたり顔で呟く。

「野暮はなしってこと…あのままにしておいてあげたまえ」

そう……せめてほんの僅かでも心を休ませることは必要であろう………その意図を察したレイナ……以前なら、自分は必要ないと切り捨てたが………苦笑を浮かべながら、食堂を後にした。

去っていくレイナの後姿を何気に眼に留めたキラとカガリは、レイナの作った料理に…なにか、懐かしさにも似た温かさを感じた………無意識に感じているかもしれない……レイナに母親の面影を……だが、それを口に出すことは決してありえまい………

自分達は母親と過ごした記憶がない……それに、レイナにそれを言うのはなにか罪悪感を憶えるからだった………

そんな二人の思いを他所に……レイナは一週間前に訪れたロウ達との邂逅を思い出しながら管制室へと向かった。